４月末から、東京で開催された卓球世界選手権。女子の日本代表は３１年ぶりに決勝へ進出、銀メダル獲得という快挙を成し遂げた。
だが、その裏で、「日本チームは、愛ちゃん抜きでも十分に、いや、それ以上に戦えることを証明した。関係者の間では"もう愛ちゃんはいらない"という意見も囁かれています」（スポーツ紙記者）
今大会はエース格の福原愛が、左足第５中足骨の疲労骨折で欠場。代わって代表入りした石垣優香が、得意のカット戦法を駆使して予想外の大活躍。エース・石川佳純や、ベテラン平野早矢香とともに、日本チームを牽引した。
「石垣は予選リーグ無敗。準々決勝のオランダ戦では石川と平野が１敗ずつしたものの、石垣が相手のエースに勝利したことで、３－２でオランダを撃破。準決勝に駒を進める立役者になりました」（前同）
愛ちゃんは、ロンドン五輪で石川、平野とともに団体銅メダルに貢献したが、「彼女も卓球歴２１年。勤続疲労は隠せないうえ、もはや伸びしろがない、という厳しい指摘も。若い世代も育っているだけに、今後は代表から外れるケースがあるかもしれません」（日本卓球協会関係者）
日本代表の村上監督も、「リオ五輪の代表を選ぶときは、世界ランク偏重を改めるかもしれません」と発言。
福原の世界ランクが上でも、代表から外れることもあると示唆した。
「福原がいないほうが団結が強まるし、石川にもエースの自覚が生まれるとの見方も」（前出・関係者）
"卓球＝愛ちゃん"の時代が終わりを告げるのか？
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