いよいよ、ペナントレース開幕が秒読み段階に入った２０１６年のプロ野球。ファンの視線は新戦力に集まりがちだが、その陰で自身の生き残りを賭け、新人以上の意気込みでシーズンに臨むベテラン勢がいる。それが「松坂世代」だ。
「１９８０年度生まれの選手たちで、松坂大輔を筆頭に、和田毅、杉内俊哉、新垣渚、梵（そよぎ）英心など、他世代に比べてタレント揃い。しかし、今年で３６歳を迎え曲がり角に立つ選手も多く、今季に賭ける意気込みは、どの世代の選手より強いでしょう」（スポーツ紙記者）
覇権奪回を狙う巨人の村田修一も、その一人だ。横浜時代の０７、０８年には２年連続で本塁打王となったが、昨季は１２本塁打と長打力に陰りが見られた。さらに、プロ２年目の岡本和真の存在が大きな脅威となっている。「巨人は今、一連の賭博問題で、清新なイメージを打ち出しそうと必死。そのため、“フレッシュな岡本を使え”との指令が上層部から下っているとの話もあります」（前同）
だが、村田にとっても、今年は３年契約の最終年。「三塁守備を含めた総合力では、村田にまだまだ分があります。オープン戦でも３月１３日時点で代打成績が８打数５安打と“漢・村田”の意地を発揮しており、“今季こそは”との声も上がっています」（同）
そんな巨人の宿敵、阪神の「松坂世代」といえば、メジャー帰りの藤川球児。昨年は郷里・高知の独立リーグでプレーしたが、オフに金本知憲新監督から熱烈なラブコールを受け、４年ぶりに古巣のユニフォームを着ることになった。一時は、かつての本職であるクローザーとしての起用も取り沙汰されたが、今季は先発転向が濃厚となっている。「さすがに全盛期のスピードはありませんが、調整はいたって順調。３月１３日の日本ハム戦では先発し、５回無失点。中田翔や大谷翔平ら、一流打者のバットを完全に封じ込めました。開幕後は毎週日曜日の先発が予定され“サンデー球児”としても注目を集めそうです」（スポーツ紙デスク）
しかし、なんと言っても気になるのが「松坂世代」の“ご本尊”松坂大輔である。８年間のメジャー生活を経て、１４年オフにソフトバンクと３年１２億円の大型契約を結んだ。しかし、昨年は右肩の不安から１軍登板ゼロ。８月には手術に踏み切るなど、野球人生の岐路に立たされていた。はたして、松坂の完全復活はあるのか。前出のスポーツ紙記者は言う。「ソフトバンクの先発投手陣の層の厚さは１２球団ナンバーワン。そこに食い込むのは難しいでしょう。ただ、松坂は今春のキャンプでは、順調な仕上がりを見せており、まだまだ期待はできますよ。工藤監督も松坂のローテ入りを考えるほど評価をしています」
１年ぶりの１軍登板となった１６日の西武とのオープン戦では２回を投げて、３安打１失点だったが、「シュートで１４２キロを計測するなど肩の状態は復活しています。３日の韓国・斗山戦では２回無安打に抑えていますし、怪物復活の日は近いでしょう」（前同） 数々の伝説を刻んできた“平成の怪物”。このまま終わるはずはないだろう。
ツイート
シェア
LINEで送る
