「最近７試合で２５打数３安打。打率．１２０（７月７日時点）というボロボロな有り様。もう、辞めちまえって話ですよ」 猛虎ファン歴４０年の阪神ファンが、こう憤るのも無理はない。鳥谷敬（３５）が絶不調なのだ。
「今季は、打率．２３３と低迷。だけど、ここ数日、むちゃくちゃヒドい。加えて、守備もヒドい。ショートは“聖域”で、ずっと彼が守ってきたけど、エラーするわ、ゴロも拾えんわ、送球はダメだわ……ゴールデンクラブ賞なんて、過去の栄光。こんなんで、年俸４億円もらって、何なんですかね？」（前同）
そのうえ、チームキャプテンでもある鳥谷。キャンプイン当初、金本知憲新監督から、「覇気がない」「気持ちをもっと出せ」「変われ！」と発破をかけられ、主将として猛虎軍団をグイグイ引っ張ることを厳命されてきた。「それがアイツ、金本の言ってることを鼻で笑ってる感じなんですわ」と言うのは、スポーツ紙記者。彼が手にしているのは、１冊の本――鳥谷が今年３月に出版した『キャプテンシー』（角川新書）だ。
「この中で、“正直に打ち明ければ、キャプテンにはなりたくはなかった”と抜かしておるんです。んでもって、章タイトルが“『覇気がない』と言われ続けて”“野球は仕事”と、相変わらずの低体温。オマエ舐めとんか、やっぱ変わる気ないんかって……絶版だ！ 絶版！」（前同）
温情で知られる金本アニキも、さすがに呆れたのだろう。試合後、記者からドン底の鳥谷の状態を訊かれると、＜まあ、長年やってるんだから、自分でね＞＜自分で打破していくしかないんだから＞（デイリースポーツ・７月４日付）と、どこか突き放すような冷たい口ぶり。「７月６日の巨人戦では、１０４打席ぶりにホームランを放った鳥谷ですが、試合は２－３で敗北。ファンの間では“鳥谷が打つと、試合は負ける”が定説になっており、もはや疫病神扱い」（球団関係者）
さらに、冒頭の阪神ファンが怒りをブチ撒ける。「三振して、たまにフォアボールで出塁して、それで年間４億円もらってるんでしょ？ それで、試合後はオシャレ帽子を被って、水道橋（東京ドーム）で焼肉食ってるんですよ。それって、どうなの？ やる気あんの？」と、虎党の間では「鳥谷辞めろ」コールがこだまする。
だが、金本監督はなぜ鳥谷を使い続けるのか？「鳥谷は、連続試合出場記録で歴代３位、連続フルイニング出場の記録で歴代４位ですが、これを更新させてやりたいからですよ」と言うのは、在阪の球団関係者。「今年いっぱい出場すれば、連続試合出場は金本と並ぶ２位に、連続フルイニング出場は三宅秀史（阪神）を超して２位に、ほぼ並びます。そこまでが、タイムリミットでは？ 記録達成でセレモニーを開催し、グッズを販売……そうやって儲けようという球団の意向も手伝い、いびつなスタメン起用につながっているのでは」（前同）
とはいえ、鳥谷は阪神ひと筋の功労者。本人が納得できる形で、“最後の花道”を作ってあげなくてはいけない――というのが、金本監督の“親心”なのかもしれない。
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