大盤振る舞いもいいところだ。９年後の２０２６年大会から、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が主催するＷ杯の出場枠が現行の３２から４８に拡大する。実に１.５倍の規模になる。必然的にアジア枠も拡大の見通し。現行の４.５枠から２、３枠程度増えると見られている。
もし、そうなれば日本のＷ杯出場へのハードルは限りなく低いものとなり、今のようにやきもきすることもなくなるだろう。しかし、それは日本にとっていいことなのか。「緊張感の消えた戦い（アジア予選）は代表の強化につながらない」（協会関係者）との声もある。欧州ではＷ杯そのもののレベル低下を懸念する声が相次いでいる。
運営上の問題もある。大会方式は３チームずつ１６組に分かれて１次リーグを実施し、各組上位２チーム、計３２チームで決勝トーナメントを行う案が有力視されている。予選が３チームでの戦いとなれば、最終戦で対戦する２チームが談合することは火を見るよりも明らかだ。仮に２チームとも引き分けで決勝トーナメントに進出できる状況となった場合、“ガチンコ”は望むべくもない。
それ以上に心配なのが、運営コストである。ＦＩＦＡによると、「大会期間は３２日間、スタジアムは１２でこれまでと変わらない」ということだが、キャンプ地だって４８カ所必要になる。今後は０２年日韓大会のように共同開催方式を採らざるを得なくなるのではないか。
それにしても、なぜ新会長のジャンニ・インファンティノ体制下でＦＩＦＡは、極端な拡大路線に舵を切ったのか。ゼップ・ブラッター前会長時代の一連の汚職事件が暗い影を落としている。
イメージ低下を恐れた有力スポンサーの離脱などで、ＦＩＦＡは、それに代わる新しい財源を探していた。出場枠が拡大すれば、放映権収入などで６億４０００万ドル（約７４２億円）の増収が見込めるという。“獲らぬタヌキの皮算用”にならなければいいが……。
二宮 清純（にのみや せいじゅん）
スポーツジャーナリスト。（株）スポーツコミュニケーションズ代表取締役。１９６０年、愛媛県生まれ。スポーツ紙や流通紙の記者を経てフリーのスポーツジャーナリストとして独立。オリンピック、サッカーＷ杯、メジャーリーグ、ボクシング世界戦など国内外で幅広い取材活動を展開中。「スポーツ名勝負物語」「勝者の思考法」「プロ野球“衝撃の昭和史”」「最強の広島カープ論」「広島カープ 最強のベストナイン」など著書多数。スポーツ情報サイト「ＳＰＯＲＴＳ ＣＯＭＭＵＮＩＣＡＴＩＯＮＳ」：http://www.ninomiyasports.com/
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