【武豊】騎手と馬をめぐる不思議な縁について

　今週末は、２０１８年上半期を締めくくる春のグランプリレース「宝塚記念」（阪神競馬場、芝２２００メートル）が行われます。僕が初めてこのレースに出たのは、デビュー２年目の８８年。パートナーは、この前年、柴田政人騎手（現・調教師）とのコンビでＧ１「安田記念」を制しているフレッシュボイス（５番人気３着）でした。

　競馬の世界では時として、不思議な縁や、巡り合わせや、出逢いがありますが、この翌年の「宝塚記念」は、まさにそんなレースでした。このレースで僕のパートナーを務めてくれたのは、大井競馬からやって来たイナリワン。初めて跨った「天皇賞・春」の調教では、いきなり全力で走り出し、ようやく止まったのは２周目のゴールを過ぎたあたりで。――おい、おい。これで、本当に、３２００メートルを乗り切れるのか!?　と、ドーッと冷や汗が出たのを覚えています。

　ところが、いざレースに行くと、きっちりと折り合い、最後は短距離馬のような、ものすごい加速力でライバルを圧倒。その走りは、軽くてコンパクトなボディに超ハイパワーのエンジンを積んでいるような凄まじさでした。

　２度目のコンビとなったこの「宝塚記念」は、「天皇賞・春」のときほど呼吸がピッタリと合ってはいませんでした。それでも、なんとか後続の急追をしのいでＧ１を連勝しましたが、このときクビ差まで迫ってきたのが、松永幹夫騎手（現・調教師）が乗ったフレッシュボイスだったのです。そして、もう一つ。怪我が癒えたスーパークリークが復帰したため、僕とイナリワンにとっては、これが最後のレースとなりましたが、替わって主戦になったのが柴田政人騎手……なんとも不思議な縁を感じます。

　そこから、９０年シンウインド（３着）、９１年メジロマックイーン（２着）、９２年メイショウビトリア（１２着）、９３年メジロマックイーン（１着）、９４年ベガ（１５着）、９６年オースミタイクーン（１０着）、９７年マーベラスサンデー（１着）、９８年エアグルーヴ（３着）、９９年スペシャルウィーク（２着）、００年ラスカルスズカ（５着）、０３年ダイタクバートラム（６着）、０４年リンカーン（３着）、０５年アドマイヤグルーヴ（８着）、０６年ディープインパクト（１着）、０７年ポップロック（３着）、０８年メイショウサムソン（２着）、０９年スマートギア（８着）、１１年ビートブラック（１１着）、１３年トーセンラー（５着）、１４年ヒットザターゲット（４着）、１５年トーセンスターダム（１２着）、１６年キタサンブラック（３着）、１７年キタサンブラック（９着）とコンビを組み、時には悔しさに顔を歪めたり、ときにはともに勝利の味を噛みしめたりしてきました。

　今年の相棒は、昨年のクラシックを一緒に戦ったダンビュライトです。昨年は手の届かなかったＧ１の勲章まで、あと一歩……そこを、どう克服するのか。騎手としては乗りがいのあるパートナーです。