武豊「イチロー選手の存在は大きな刺激になる」

　あのイチロー選手が、メジャーリーガーとして日本に帰って来ることになりました。ラジオ番組の収録で初めて会ってから２４年……年は僕のほうが上ですが、同じプロとして尊敬しているし、ひかれる部分がたくさんあります。

　そうですね、彼をひと言で言い表すと“真のプロフェッショナル”。彼ほど、アスリートという言葉が似合う選手はいないと思っています。一年に一度、たわいもない話をしながら一緒に食事をして、おいしいお酒を飲む――その時間が楽しくて仕方ありません。

　ゴルフにも行きます。野球は左だけど、ゴルフは右打ち。ふだんは１５０キロを超えるボールを打っている彼が、ミスショットをすることもあって。なんで止まっているボールが打てないんだろうと思うと、笑いが込み上げてきます。

　そうそう、一度だけ、神戸での自主トレに参加し、キャッチボールをさせてもらったこともありました。ただ、なんたってイチロー選手といえばレーザービームですからね、ボールを受けるたびに手のひらがジンジン痺れて。野球というのがあんなに痛いものだとは、あのときまで思ってもいませんでした（笑）。

　一時期、騎乗の拠点をアメリカに移したときは、ずいぶんと助けてもらいました。といっても、直接、何かをしてもらったわけではなく、競馬関係者に、「イチローと友達なんだ」というだけで、僕を見る目が変わるんです。“タイガー・ウッズとラウンドしたことがある”と、“イチローと友達”という２つのフレーズは、北斗神拳の秘奥義のようなものでした（笑）。

　２０日、２１日、東京ドームで行われるアスレチックスとの開幕２連戦で、４５歳になったイチロー選手が、どんなパフォーマンスを見せてくれるのか!?　 今からワクワクしています。

■今週はG1高松宮記念！

　もちろん、１５日に５０歳になった僕も負けていられません。今週の土曜日は中山で開催されるＧ２日経賞、日曜は中京でＧ１高松宮記念に参戦。パートナーは、日経賞がメイショウテッコン。高松宮記念は、モズスーパーフレアの予定です。

　前走、日経新春杯に出走したメイショウテッコンはスタートで出遅れ。それでも前半はうまく折り合い、ペースが落ちたところで一気に仕掛けたときには、一瞬、「ハマった！」と思えるほどの競馬でした。メイショウテッコンにとっては「今度こそ！」です。

　高松宮記念に出走するモズスーパーフレアは現在、オープン、Ｇ３を連勝中。先手をとって、そのままスピードに乗ったときの走りは、大仕事をしてのける能力を十二分に持っています。

　インティとともにつかんだフェブラリーステークスに続く、Ｇ１・２連勝。そして、５０歳でのＧ１勝利へ。イチロー選手の存在が僕に刺激を与えてくれるし、その逆に、イチロー選手に刺激を与えられるような騎手でいたいと思っています。