誰もが憧れるチームの命運を握りし漢たち。重圧と戦いながら、結果を残した彼らの雄姿をプレイバック！
今年も、球界の“若き主砲”たちの熱い対決が繰り広げられている。
「目下、セ・リーグは巨人・岡本和真（２５）とヤクルト・村上宗隆（２２）、ＤｅＮＡ・牧秀悟（２４）の三つどもえ。岡本の“３年連続二冠”を村上が阻止できるかに注目が集まりますが、一方の牧は現在、首位打者。本塁打、打点も２人に肉迫しており、２００４年のダイエー・松中信彦以来となる三冠王にも期待がかかります」（スポーツ紙デスク）
そこで今回のテーマは、チームの顔たる“４番打者”。あの王貞治をして「４番はチームの命運を握っている存在」とまで言わしめた、スラッガーたちの真の実力を探っていこう。
中日、楽天で史上３人目となる両リーグ本塁打王に輝いた和製大砲・山崎武司氏は、近年の４番について、こう話す。
「野村克也さんも“野球はエースと４番だ”と、口を酸っぱくして言っていましたし、僕自身も“４番こそが最強の打者”と思ってやってきたタイプ。だから、そのステータスが薄れつつある近年の風潮は、少し残念でもあります」
その点、パ・リーグに比べて、ＤＨ制のないセ・リーグのほうが従来の“４番像”を残しているという。
「セ・リーグ６球団は、まだ４番が打線の中心に、どっしり座っている印象がある。牧なんかも、オースティン不在で代えがいないという事情はあるにせよ、十二分に、その役割は果たしているからね」（前同）
実際、その牧の得点圏打率はリーグトップで、唯一の４割超え。ここ一番の勝負強さでは、岡本や村上も期待通りの働きをしているが、４番としてのチーム貢献度では、牧も負けず劣らずだろう。
対照的に、苦しんでいるのが中日のビシエド（３３）だ。
「年齢的な衰えもありますが、彼の場合はとにかく性格が素直で、とてもいい。開幕前に、立浪監督から“（本塁打を）４０発打ってほしい”と言われ、それに律儀に応えようとして、逆に調子を崩しちゃった可能性も十分ありえますね」（同）
一方、本塁打数でリーグ４位につける阪神・佐藤輝明（ ２３ ）も、２年目のジンクスを感じさせない活躍ぶりだ。５月最後のロッテ戦でも３戦２発と、ここへきて調子を上げつつある。
開幕以降の“大コケ”に苦言を呈し続けてきた、阪神ＯＢの藪恵壹氏が言う。
「掛布雅之さんも“４番はチームの勝敗を背負ってこそ”と、よく言っていた。だから、佐藤輝明を４番に座らせるのは、ちょっと早かった気はするね。やっぱり、４番は実力でつかみ取るもの。他に適任がいないのが問題だけど、得点圏打率が２割台前半というのは物足りない」
