国民的お笑い番組『笑点』（日本テレビ系）で、“毒舌＆腹黒キャラクター”で人気を博した落語家、三遊亭円楽さん（享年７２）の逝去から５か月。その後釜を務める新メンバーが、２月から参加することが同番組より発表された。
江戸川大学教授で演芸評論家の西条昇氏は、円楽さん不在となった『笑点』を次のように分析する。
「“円楽ロス”状態が長く続いていましたよね。『笑点』は、回答だけではなくて、それをきっかけにメンバーが絡み、“腹黒”や“泥棒”などキャラを際立たせていじり合うのが楽しい番組です。その痛快さが弱くなってしまいました」
円楽さんの後任選びが長引いたのは、関係者のさまざまな思惑が渦巻いたことも一因だったという。
「視聴率ダウンが取り沙汰されていますが、やっぱり『笑点』人気は根強いものがあります。毎年特番が組まれ、ＢＳで派生番組が制作されるほどですから。ただ、日テレとしては腕のある若手噺家を入れて、番組の若返りを図りたいのが本音。落語界の人間関係なども勘案しつつ、番組のテコ入れとなる噺家をピックアップしていたそうです」（制作会社関係者）
番組に近い落語関係者は、『笑点』の演者を務める難しさを次のように指摘する。
「『笑点』の大喜利では、チームプレーが重視されます。昨年、林家三平師匠（ ５２ ）に代わり、レギュラー入りしたのが、桂宮治師匠（４６）。抜擢の決め手は、『笑点 特大号』（ＢＳ日テレ）の若手大喜利で、司会の春風亭昇太師匠と絡んだ際の評判が良かったからだそうです」
では、新メンバーは誰になるのか。
■春風亭小朝の弟子の女流落語家、蝶花楼桃華
１月１５日放送回にゲスト出演した柳亭小痴楽（３４）を「華がある」（前同）と推す声もあるが、楽屋雀たちが本命視するのは、春風亭小朝の弟子の女流落語家、蝶花楼桃華（４１）だ。
「女流大喜利でも活躍していて、４１歳という年齢の自虐ネタ、未婚キャラで人気です。もし彼女が新メンバーなら、年配師匠たちをどういじっていくのか、そのあたりが見どころでしょうね」（前出の西条氏）
