「土偶の正体は植物」説が浮上中、縄文時代「これが7大新常識だ!」の画像
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 新説相次ぐ日本史の中でも、これまでの常識が大きく覆されてきているのが日本最古の時代――縄文時代。

 これまで縄文人は家族を中心とした十数人の集団で移動する狩猟生活を送り、富める者と貧しい者の区別がない平等な社会と考えられてきた。

 ところが、彼らは定住して集落を作り、食用のために植物を栽培し、かつ、貧富の差があったことが確認された。

 また、女性をかたどったとされる土偶のモチーフが植物だったという新説も提唱されている。

 知っているようで知らない縄文時代の新常識を探ってみよう。

●縄文時代の時代区分

 始まりは一万三〇〇〇年前とされてきたが、後期旧石器時代の大平山元遺跡(青森県外ヶ浜町)が発見されて、時代は三〇〇〇年も一気に遡さかのぼった。

 この遺跡は昭和四六年(1971)に町内の中学生が石器を拾ったことが契機になって学術調査が進められ、石器とともに無紋土器の破片がいくつか見つかったのだ。

 土器片に付着していた炭化物から年代を特定し、一万六〇〇〇年前のものと分かった。

 ただし、土器にはこの時代の名称となった縄文(縄目の文様)がなく、これまで通り、一万三〇〇〇年前に始まったという説も根強い。

 一方、終わりは二四〇〇年前頃(紀元前三~四世紀)とするのが一般的。

 いずれにせよ一万年ほど続き、世界史では新石器時代に区分されている。


●縄文時代は「東高西低」だった

 九州地方で稲作が始まり、弥生時代以降、歴史は西日本が先進地域となった関係で「西高東低」が常識となる。

 しかし、縄文時代は逆。その象徴が三内丸山遺跡(青森市)だ。竪穴式住居群跡の他、集会所説や共同住宅説のある大型の竪穴式建物(長さ三二メートルの通称・ロングハウス)などが見つかり、最盛期、集落内に数百人が住んでいたことも判明した。

 この遺跡の発見で縄文時代に人が定住していたことが裏づけられ、さらに世間を驚かせたのは、弥生時代の集落跡、吉野ヶ里遺跡(佐賀県)の巨大な「物見やぐら」を彷彿とさせる木柱跡が見つかったこと。

 改めて東日本における縄文文化の水準の高さが証明されたわけだ。

 その理由の一つは、西日本が常緑樹林帯で東日本が落葉樹林帯であったこと。

 冬に葉を落とす落葉樹林帯である東日本は、ワラビやゼンマイなどの植物に恵まれ、西日本より食糧を確保しやすかったことが挙げられる。

 縄文時代というと狩猟社会のイメージだが、一部、イノシシを家畜化しようとした試みはあったものの、実際には食糧の大半が植物資源(ちなみに彼らの主食はアク抜きの必要がないクリ)だった。

●縄文人の正体

 縄文人の先祖は日本に住んでいた後期旧石器時代人だが、彼らはどこから来たのか。

 かつては南方から日本に渡って来たといわれてきたが、縄文人骨のミトコンドリアDNAの分析で、シベリアと中国、朝鮮方面の集団との共通性が指摘されている。

 最終氷河期に当たる後期旧石器時代には、シベリアから樺太と北海道までが地続きで、そこから今より狭い津軽海峡(北ルート)、あるいは朝鮮半島を経て同じく今より狭い対馬海峡(西ルート)を渡り、古こ 本州(現在の本州、四国、九州も陸続きだった)にやってきたとみられる。

 こうして縄文人が形成されて一万年が経ち、稲作文化を持つ人々が再び西ルートで渡来し、彼ら弥生人が縄文人を駆逐したといわれてきた。

 しかし、人骨などのDNAの分析で現在の日本人は縄文人の要素を一〇%から二〇%残し、われわれの先祖が縄文人であることが分かってきた。

●縄文時代にコメを栽培していた?

 狩猟や採取のみならず、縄文時代に植物を栽培していたのは、貝塚などでマメやウリなどの栽培植物の種子が発見されていることで明らか。

 稲の葉の細胞も検出され、一部、稲作が行われていることも確認された。

 だが、それは水田用ではなく畑作用。コメの栽培は一般化しなかった。

●土偶の正体

 土偶は粘土で素焼きした小像のこと。なんのために造られたのかは、この時代最大の謎とされるが、玩具説や祭具説の他、護符説や呪術(まじない)説などがあり、定まらない。

 また、その形は女性をデフォルメしたものといわれ、代表的なのが「縄文のビーナス」。

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