武豊「“先生”になるユーイチへの思い」福永祐一騎手がジョッキーを卒業して調教師に

　ユーイチが、２０２３年度の調教師試験に合格。新たに福永祐一先生となるため、２月いっぱいでジョッキーを卒業することになりました。

――もったいない!?　まだ４５歳。３年前にキャリアハイとなる１３４勝をマーク。一昨年が１２３勝。昨年は、カフェファラオでのフェブラリーＳ、ジオクリフでの皐月賞という２つのＧ１を含む１０１勝。この数字だけを見ると、確かに、もったいないのかもしれません。

　しかし、です。まだまだ乗れるのはユーイチ自身が一番分かっていることです。それでもなお、調教師になりたいと思ったということは、誰よりも本人が、それを望んだという証です。

　僕が、武邦彦の息子と呼ばれたように、ユーイチは、“天才ジョッキー”福永洋一の息子として、デビューから大きな注目を浴びました。プレッシャーもあったと思います。

　そのユーイチがもがき、苦しみながら、自身の武器として身につけたのが、独自の競馬理論です。

　とにかく研究熱心で、ジョッキーの動作解析をしたり、戦法・戦術を深く掘り下げたり……理論派といえば福永祐一、というところまで突き詰めたのは、ユーイチだからできたことだと思います。

　ユーイチとの思い出は、話し出したら、いつまでだって話していられるほど、たくさんあります（笑）。

　小学生だったユーイチ、中学生のユーイチ……。競馬学校を卒業し、ジョッキーとして僕の前に立ったユーイチは、隙を見せたら襲いかかってくるような、油断のならないジョッキーになっていました。

　レースでの思い出も、山のようにあります。

　５度目の日本ダービーを制したキズナの前に立ちはだかったのが、ユーイチとエピファネイアのコンビでした。その差、半馬身。ゴール前は、しびれるような叩き合いでした。

　その逆、ユーイチが１着で、僕が涙をのんだのが、０５年のオークスです。僕のパートナーはエアメサイアで、ユーイチが騎乗したのはシーザリオ。最後の最後でハナ差交わされた悔しさは、今でも忘れることができません。

　寂しさは、もちろんあります。でも、それ以上に、ユーイチが自分で決め、自分で勝ち取ったものですから、“おめでとう！”です。

　理論派の福永祐一先生が、どんな馬を育てるのか。すごく楽しみだし、福永先生から騎乗依頼をいただける騎手でいたいと思います。

　暦が１月から２月に替わり、週末の２月５日はエアロロノアとのコンビで、Ｇ３・東京新聞杯に挑みたいと思います。

　目指すは、昨年３月以来の勝利と初重賞制覇。寒さに負けない熱い競馬をお見せするので、ぜひ、競馬場に足を運んでください。