きたる３月９日に東京ドームで開幕する１次ラウンドまで、あと少し。直前の６、７日に京セラドームで予定されている阪神、オリックスとの強化試合では、いよいよ大谷翔平らメジャーリーグ勢も合流する。巷では１４年ぶりの“頂点奪還”への期待が高まりつつあるが。
「侍ジャパン投手陣の制球力は（第１回大会の時点でも）海外にも知られていたが、実際に戦った各国代表には、おそらく想像以上だったはずだ。大リーグでは甘く入ると長打されるため内角攻めは少ないが、彼らは外国人選手のパワーを恐れることなく果敢に攻めた。その差が勝敗を分けた」
初代王者に輝いた第１回大会の王貞治監督も当時をそう振り返るように、ＷＢＣのような短期決戦は、投手力こそが鍵を握る。今回は、そんな侍ジャパンが誇る選ばれし１５人の投手陣にスポットライト。
彼らの誇る“世界レベル”の魔球を改めて紹介していこう（最終ページ表組も参照）。
■三振が取れる速球派が際立つ
何より、まず目を見張るのがダルビッシュ有、大谷翔平を筆頭とした、所属チームで先発ローテの中心を担うメンバーの豪華さだ。反面、第１回、第２回大会の渡辺俊介や、同第３回の牧田和久らに象徴される変則投手の招聘はなし。
リリーフ陣を含めても、とりわけ球威で押せる速球派の抜擢が際立った。
「実は、栗山英樹監督が重視した選考基準は“速球に威力があって、三振が取れる決め球がある”こと。今大会では、投手降板後のＤＨ出場を認める“大谷ルール”が初採用となった一方で、２０２０年から採用のＭＬＢにならい、ワンポイント登板が禁止されます」（スポーツ紙デスク）
“小細工は無用、力のある投手を”の方針は、そういった事情も踏まえたうえでの戦略だったわけだ。
また、今大会も１次ラウンド６５球、準々決勝で８０球、準決勝・決勝でも９５球と球数制限は厳格に規定されている。３０球以上で中１日、５０球以上で中４日の登板間隔を空けることも必要となるため、投手の起用には細心の注意が必要となる。
「そのため先発ローテは４連戦の１次ラウンドを見据えて、ダル＆大谷に、山本由伸、佐々木朗希を加えた４人。右の戸郷翔征、高橋宏斗と、今永昇太、宮城大弥の両左腕が第２先発に回ると予想されています。抑えは登板間隔との兼ね合いもあるため、栗林良吏、大勢の“Ｗストッパー”。打順のめぐり合わせや当人の調子いかんでは、左の松井裕樹の起用もあるはずです」（前同）
