日本のエースから、メジャーのスーパースターへ。今年でメジャー３年目を迎えたレンジャーズのダルビッシュ有（２７）と、ヤンキースで鮮烈なデビューシーズンを飾っている田中将大（２５）の活躍が止まらない。
「ダルビッシュは今季、ここまで７勝４敗（６月２５日時点＝以下同）。早くも奪三振数は１００を超えるハイペースです。一方の田中は１１勝２敗。チームの勝ち頭であると同時に、ア・リーグのハーラーダービーでもトップ。防御率も２・１１でリーグ１位と、文句のつけようがない成績です」（スポーツ紙メジャー担当記者）
このままいけば、この２人が、メジャーで最も活躍した投手に贈られるサイ・ヤング賞の日本人初受賞を争うのも夢ではない。
そんな偉大な先輩に続けとばかりに気を吐いているのが、北海道日本ハムの大谷翔平（１９）と、東北楽天のりもとたかひろの則本昂大（２３）だ。
ともにプロ２年目。投打の"二刀流"に挑戦している大谷は、ダルビッシュがつけていた背番号１１の後継者でもある。
「大谷は現在、チームトップの７勝を挙げるなど、誰もが認めるローテーション投手に成長しました。打者としても打率・２８２、２本塁打、１５打点と、"合格点"の数字を残しているのだから、たいしたものです」（スポーツ紙デスク）
大谷の二刀流には賛否両論があるが、今は結果を出すことで"雑音"を封じ込めている格好だ。
一方、今季の則本はここまで８勝４敗。交流戦では４完封し、ダルビッシュの３完封を上回る交流戦新記録を樹立。田中の抜けた楽天を支える若きエースとして活躍中だ。
「昨年の則本は１５勝８敗、防御率３・３４の堂々たる成績で、パ・リーグの新人王を獲得。開幕から２４連勝した田中とともに楽天の日本一の原動力になりました。星野監督も"田中の力が大きかったことは言うまでもないが、則本がいなかったら、楽天の優勝もマー君の２４連勝もなかっただろうな"と述懐しているほどです」（楽天担当記者）
大谷と則本がポスト・ダル、ポスト・マー君の最有力候補であることは衆目の一致するところだ。
「大谷のストレートの平均球速は１５１キロで、１２球団の先発投手で１位。さらに、１６０キロのストレートをコンスタントに投げることもできる。彼の直球は速いだけでなく、重いのも特長。ブルペン捕手が"捕球時に気を抜くと、ケガをしそうで怖い"とビビるほどの球なんです」（球界関係者）
これに対して、則本の直球はキレの良さが身上。
「則本のストレートは最速１５３キロ、平均１４４キロですが、打者の手元で浮かび上がるようにホップするんです。そこでひと伸びするため、打者の体感速度はスピードガン表示以上のものがある。則本も"速いストレートより、打たれないストレートを求めています"と話しています」（前同）
変化球に関しては、大谷は、スライダー、フォーク、カーブ、カットボールを投げ分ける器用さがある。則本も変化球はスライダー、フォークを投げるが、「則本と言えば、直球とフォークのイメージが強かったんですが、今年はチェンジアップを有効に使っている。そのためピッチングの幅が広がりましたね」（民放スポーツ局ディレクター）
ダルビッシュ、田中、大谷の３人には"甲子園のスター"という共通点があるが、滋賀・八幡商出身の則本は甲子園とは無縁。
大学も昨年閉校した三重中京大で、決して野球のエリートコースを歩んできたわけではない。
「三重中京大４年時に全日本大学野球選手権に出場した則本は、１回戦で延長戦の末、大阪体育大学に敗れたものの、三振２０個を奪う快投を見せ、ようやく全国区の投手になったんです」（野球専門誌記者）
その辺りは、ダルやマー君よりも巨人からレッドソックスに移籍した"雑草魂"上原浩治に似ていると言えよう。常に打者と真っ向勝負する則本の負けん気の強さは、彼の野球人生によって育まれたものだろう。
一方、大谷は岩手・花巻東高のエースとして、春夏合わせて２回、甲子園に出場。３年夏の岩手県大会決勝では、アマ最速となる１６０キロのストレートを記録して話題になった。
２０１２年のドラフト会議前には、複数のメジャー球団スカウトが大谷を視察。早くからメジャー志望を明らかにしていた大谷を、日本ハムだけが強行指名し、なんとか入団にこぎつけたのは記憶に新しい。
「当時の大谷は投手としてはもちろん、野手としての評価も非常に高かった。ソフトバンクの王貞治会長も"日本人で僕のホームラン記録を破れる素質がある"と親しい人に語ったほどです」（スポーツ紙記者）
大谷本人の意志と日ハムの営業方針もあって、ここまで二刀流を続けてきたが、
「大谷も日ハムも、将来のメジャー移籍を視野に入れていることは確か。メジャーでは投手としての評価が高いので、いずれ投手一本に絞らざるをえない時期が来るはず」（球界関係者）
という見方が一般的だ。
"侍ＪＡＰＡＮ"のエースに！
野球評論家の橋本清氏は則本と大谷を比較して、次のように話す。
「則本は体は大きくないですが、下半身の力を指先に伝えることができているのがすばらしい。だからボールに力があるんです。なにより、あの投げっぷりがいいですよ。まさに魂の投球。彼ぐらい打者から逃げずに勝負する投手は最近では珍しい。しかも決して力任せではなく、投球自体はクレバーですからね」
さらに続けて、
「則本にとって、昨シーズン、田中と野球ができたことは大変な財産になっているはずです。負けない投球をするためにどうすればいいか、ピンチのときにギアをどう入れ替えるのか、これ以上ないお手本が目の前にいたわけですからね」
一方、大谷については、
「身体能力に優れた野球選手は他にもいますが、彼くらい背が高いのに体が柔軟で、バランスのいい肉体を持っている選手は、ちょっと見当たりませんね。なんといっても１６０キロのストレートは魅力。いくら球が速くてもプロの打者なら対応できると言いますが、１６０キロは別次元。打者は差し込まれないようにストレートに合わせてくるので、変化球はしょぼくても打ち取れるんです」
それだけに、
「今後、ダルビッシュのように変化球の精度が上がったら、大谷はどれほどすごい投手になることか……」
むろん、今の大谷と則本ではダルビッシュと田中とは格が違うだろう。だが、将来的に肩を並べる可能性がないわけではない。
ちなみにプロ２年目（０６年）のダルビッシュは１２勝５敗、防御率２・８９と大ブレイク。田中の２年目（０８年）は９勝７敗、防御率３・４９と、１１勝を挙げて新人王に輝いた前年から一歩後退している。
はたして大谷と則本は、ダルとマー君の２年目の成績に、どこまで近づけるか。
いずれにせよ、１７年に行われる第４回ＷＢＣで、２人が"侍ＪＡＰＡＮ"のエースとして君臨していることは間違いないだろう。
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