昨季前半戦は絶好調ながらケガで途中離脱したマー君。今年は体調万全、日本人初の栄冠奪取も夢ではない！
熱心なメジャーファンならずとも気になるのが、ヤンキース・田中将大投手（２６）の今季の活躍だろう。
「一番心配なのは故障した右ひじの回復具合ですね。それさえ問題なければ、昨年以上の成績を上げる可能性は十分にある。昨年、メジャーの一流打者を相手に圧倒的なパフォーマンスを見せた田中だけに、問題は相手がどうこうではなく、自分本来のピッチングができるかどうか。彼は、それぐらい高いレベルの投手ですよ」
ＮＨＫのメジャーリーグ中継の解説でもお馴染みの野球評論家・武田一浩氏がこう指摘するように、昨季、メジャー１年目の田中は会心のスタートを切ったものの、シーズン途中の右ひじの故障に泣かされた。
昨年４月４日のブルージェイズ戦で初先発、初勝利を挙げた田中は、前半戦で１８試合に先発し１２勝４敗、防御率２.５１の堂々たる成績を残した。
「初先発から１０連勝、１６試合連続でクオリティ・スタート（６回以上を投げて自責点３以内）を記録し、安定感バツグンでした」（スポーツ紙メジャー担当記者）
新人離れした活躍を見せた田中だが、７月９日、右ひじ痛で故障者リスト入り。診断の結果は、右ひじ内側副側靱帯の部分断裂だった。
「右ひじにメスを入れる、いわゆるトミー・ジョン手術を回避し、ＦＲＰ療法と呼ばれる注射による治療を選択。結果、２か月半のリハビリを余儀なくされました」（前同）
シーズン終盤に復帰し、最終的な成績は１３勝５敗、防御率２.７７。メジャー１年目としては堂々たる数字だが、故障さえなければ、もっとやれたはずと思うのは、我々のひいき目だけではないだろう。
では、今季はどうか。周辺取材を重ねたところ、「今年は２０勝も夢ではない」という結論に達した！
●根拠(1)右ひじは万全
今年１月２２日、仙台のコボスタジアム宮城で自主トレを公開した田中は「（右ひじの状態も含め）順調です」と言い切った。
「言葉に偽りはないでしょう。負担のかかる変化球を交えてキャッチボールを行うなど、右ひじの不安は微塵も感じさせませんでしたからね。表情はすごく明るかったですよ」（民放スポーツ局記者）
●根拠(2)今年はスロー調整
この日、田中は「今シーズンの目標は先発３０試合登板、２００イニング投球、１２の勝ち越し」を宣言した。
「去年はメジャー流キャンプの勝手がわからず、戸惑いが見えた。今年は右ひじのこともあり、日本流にビシビシ投げ込まず、長いシーズンを投げ切る体作りをメインに考えているようです」（前出・スポーツ紙メジャー担当記者）
２月２１日から始まるフロリダ・タンパでの春季キャンプでは"スロー調整"することを、すでに明言。
「右も左もわからなかったルーキーイヤーと違い、２年目の今年はメジャー流の調整法や中４日の登板間隔に戸惑うこともないでしょう。田中にとって、そのメリットは小さくないと思いますよ」（前出・武田氏）
●根拠(3)２年目のメリット
相手チームも田中を分析、研究してくるはずだが、
「球団数の多いメジャーは同じ投手と打者が対戦する機会は多くない。投手有利です」（スポーツ紙デスク）
田中の頭には、昨年１年間で対戦した打者のデータは収集済み。２年目のジンクスならぬ"２年目のメリット"が追い風になる。
