「好敵手」と書いて「とも」と読む――この２人にはそんな言葉がふさわしい。開幕まであと３９日の若武者に迫った！
今季のプロ野球は、２人の若武者が背負う――。プロ３年目の大谷翔平（２０＝日本ハム）と藤浪晋太郎（２０＝阪神）だ。
現在、キャンプ真っ最中だが、両者は常に注目の的。
「大谷が紅白戦に登板すればスポーツ紙各紙が一面で特集し、藤浪は秒刻みのスケジュールでＮＨＫの生放送インタビューに登場。藤浪が練習中にふざけていて怒られたことも〈藤浪正座で謝罪〉と、大ニュースになるんですからねえ（笑）」（専門誌記者）
２月９日に沖縄.名護で行われた紅白戦で、今季初めて実戦登板した大谷は、この時期では常識外れの球速１５５キロをマーク。
今季は自身の日本最高球速タイ記録の１６２キロの更新も期待され、大リーグのスカウトに「高卒３年目でこれだけのスケールの選手は米国にもいない」と言わしめている。
藤浪に関しても、ベースボールライターの江尻良文氏はこう語る。
「大物阪神ＯＢが、"エースは藤浪"と語っていましたが、今季の阪神投手陣の中心になるでしょう。今年は広島の前田健太と一緒に自主トレを行うなど、自身の進化に貪欲だし、大エースへの道をしっかり歩んでいるように見えます」
プロ野球選手にとっての３年目は、実は大きな意味がある。
「３年目に伸び悩む選手はプロでは大成できない、というのは球界の定説だ。特に高卒ルーキーの場合は身体も劇的に成長するからね」（ベテラン記者）
現在、メジャーリーグで活躍するダルビッシュ有、田中将大の両投手の場合もこれに当てはまる。
ダルビッシュは２年目の１２勝５敗から３年目は１５勝５敗。田中は２年目の９勝７敗から１５勝６敗と、見事に飛躍しているのだ。
大谷と藤浪にとって試金石となる３年目だが、具体的に、どのような進化を遂げているのだろうか？
前出の専門誌記者は、大谷の"新魔球"に注目する。
「チェンジアップ、そして横に大きく曲がる"鬼スライダー"も試しています。受けた女房役の大野奨太も"めちゃくちゃ曲がって、衝撃を受けた。しっかり扱えたら、いい球になる"と言っていました」
また、前述の紅白戦では、直球との落差４２キロの球速１１３キロのカーブで三振を奪い「今年は重要な場面で増やしたい」と、七色の変化球を身につけつつあるのだ。
一方の藤浪だが、キャンプではフォームの修正に取り組んでいる。
「マエケンとの合同自主トレでは"再現性というか、同じ動作を繰り返す動きが一つ一つ違うな、というのは凄く感じました"と話し、何かをつかんだようです」（スポーツ紙記者）
そして藤浪が掲げた目標は"脱力"だった。
「しっかりと脱力して投げることを注意しています。リラックスし、リリースの瞬間だけ１００％。体も開かないですし、リリースポイントが絶対安定してくるので、投球の再現性は高まってくる」
と、藤浪本人がＮＨＫ『サタデースポーツ』のインタビューで語っているのだが、実は、これには彼のインステップという独特の投法が関係している。
インステップは踏み出す足（右投手の場合は左足）が軸足より利き腕側につく投げ方で、球威は増すが、体力が必要になってくる。
前出のベテラン記者が藤浪の意図を明かす。
「実は、この投法はルーキーイヤーから問題視されていて、昨年開幕時には、この投げ方の矯正に取り組んでいた。でも結局、昨シーズン終盤には元のインステップに戻しているんだ。今季のテーマが脱力ということは、長い回を投げることを意識してるんだろうね」
阪神の臨時コーチを務めた江夏豊氏から、
「エースと呼ばれるには、もうちょっとね。１０勝、１１勝で終わるかもしれないし。１５近く勝って、イニング２２０、負けは１０以下。藤浪は、そうなれる素材。器としてはね。器だけじゃダメだけど」
という激辛エールも送られた藤浪だけに、投球回数を意識するのは当然なのだ。
昨季の投球回数は１６３回で、今季の目標を問われた藤浪は「１８０回がノルマ」と宣言している。
一方の大谷は、自身の３年目の目標を、テレビ朝日の『Ｇｅｔ Ｓｐｏｒｔｓ』で、次のように語った。
「優勝が一番の目標で、そこに直結するのはピッチャーとしての勝ち星。去年は１１勝して、今年は１０後半、６、７は勝ちたい。優勝するうえで、そのぐらいの成績のピッチャーが一人はいないと、という部分があるので、そこを目標にまず頑張りたい」
