「ベテラン」と言われる３５歳の選手でも彼らからすれば青二才。若造には真似できない職人技を見せてくれ！
「最後の一球は、カープのユニフォームを着て投げたいと思った」
ヤンキースから８年ぶりに古巣・広島に戻ってきた黒田博樹（４０）の、このひと言にシビれた！というプロ野球ファンは多いだろう。
昨年、ヤンキースをＦＡになった黒田は、ヤ軍を含む複数のメジャー球団から推定約２１億円と言われる巨額の契約オファーがあったにもかかわらず、日本球界復帰を決断。広島と推定年俸４億円プラス出来高で契約した。
「０７年オフにＦＡでドジャースに入団したときも"日本に帰るとしたら広島しかない"と明言していた黒田ですが、目の前の２１億円を蹴って年俸が５分の１の広島に戻る決断をすることは、誰もができることじゃありませんからね。そこまでして"カープ愛"を貫いた黒田の選択に、メジャーリーグ関係者や米メディアも驚きを隠せなかったようです」（スポーツ紙デスク）
世の中、金がすべてではないことを、身をもって証明してみせた黒田の決断が、ちょっとした"男気ブーム"を巻き起こしているのも、むべなるかな。
広島の沖縄キャンプに合流した黒田は２月１８日、ブルペンで初投球。直球、ツーシーム、カーブ、カットボール、スプリットなど、スライダー以外の５つの球種を計３７球、感触を確かめるように投げ込んだが、
「本人は"あまり考えずに投げた"そうですが、まずまずの手応えを感じたようで、表情も満足そうでしたね」（広島番記者）
メジャー７年間で７９勝、５年連続２ケタ勝利と抜群の安定感を誇った黒田は、日米通算２００勝まで、あと１８勝。今シーズン中の達成は厳しいかもしれないが、黒田が今季の目標として掲げる「２ケタ勝利」を挙げれば、夢の実現もそれだけ近づくことになる。
「黒田が見せた男気、カッコよすぎですよ。いまどき、まだこんな男がいたのかという新鮮な驚き。広島の選手も、意気に感じてプレーしなきゃいけません」
と前置きして、野球評論家の金村義明氏が言う。
「黒田はコントロールの良い投手ですが、メジャーの広めのストライクゾーンに慣れたせいで、日本の狭いストライクゾーンに戸惑うかもしれません。また、メジャーの打者は膝元から落ちるボールに簡単に手を出してくれますが、日本の打者はしっかり見送ってくる。そのへんを、どうアジャストするかが課題でしょうね」
とし、こう続ける。
「でもまぁ、黒田はたとえ２ケタ勝てなくても、存在自体が広島にとって大きいですよ。前田健太も黒田に比べればヒヨッコ同然。若手投手にとって、これ以上のお手本はありません」
黒田に限らず、選手寿命が伸びたせいで、今のプロ野球界はオヤジ選手の宝庫。現役最年長の中日・山本昌（４９）は、その代表格だ。
なにしろ山本昌は４１歳でノーヒットノーラン、４３歳で通算２００勝を達成した遅咲きの名投手。
「体が頑丈で大きなケガをしなかったことが、ここまでやれた要因でしょう。４０歳になってからは"キャンプは二軍スタート"を直訴し、首脳陣も山本昌に限ってはスロー調整を容認。落合元監督も"マサは投手がバテバテになる８月に出てきてくれればいい"という考え方でした」（スポーツ紙中日担当記者）
最年長勝利投手ほか、８つのプロ野球最年長記録を持っている山本昌。８月で満５０歳になる今シーズンも、記録を更新することは間違いなさそうだ。
中日は山本昌以外にも、オヤジ選手が多い。通算最多セーブ４０２を誇る守護神・岩瀬仁紀（４２）も、その一人。
「全盛期のスライダーのキレが抜群で"消える魔球"という形容がピッタリでした。ただ昨年は力の衰えを感じさせたのも事実で、８月には左ひじの張りで登録を抹消。そのままシーズンを終えています」（前同）
沖縄キャンプ中の２月１７日にも、左ひじの違和感を感じた岩瀬はブルペンの投球を１６球で中止。開幕に向け不安を感じさせるが、彼抜きで中日のＶ奪還がありえないことは確かだ。
６月で４３歳になる和田一浩は通算２０００本安打まで、あと１５本。早ければ４月中にも達成できそうだ。
「和田は西武時代の０５年には首位打者を獲得。プロ１８年間で３１４本塁打、打率・３０３は立派な数字。ここぞというときの勝負強い打撃も光ります」（同）
メジャーから中日に戻って４年目の川上憲伸（３９）、巨人から移籍して２年目の小笠原道大（４１）も、もうひと花咲かせてほしい。
中日は監督兼捕手の谷繁元信（４４）が、野村克也の持つ通算最多出場試合数３０１７を更新するまで、あと２６試合に迫っているが、
「昨年オフの中日ＯＢ会では会長の木俣達彦氏が"そろそろ監督に専念を"と要望。ノムさんの記録を抜いた時点で、谷繁が監督だけに集中する可能性は高そうです」（スポーツ紙デスク）
