ただの老化現象と侮っているうちにじわじわと症状は悪化。家族の幸せのためにも早めの対策がカギを握る。
「なんとなく様子がおかしいけど、もしや認知症!?」
７０～８０代の親を持つ中高年世代なら、老化した親の行動に、ギクリとした人も多いのではなかろうか。
「認知症の患者数は現在、約４６０万人で、６５歳以上の７人に１人程度の割合。７５歳以上になると、その数は急増するため、社会の高齢化に伴い、１０年後には５人に１人、約６７５万人になる見通しです」（医療ジャーナリスト）
忙しさにかまけて、親の異変に見て見ぬふりをしがちだが、それが症状を悪化させてしまうという。
「認知症の完治法はまだありませんが、早期発見で進行を遅らせることは可能です。早めの診断、対処が重要です」（同）
そこで本誌は、親が認知症になったときに知っておくべきことを徹底調査。慌てないための重要事項２０をリストアップした。
まずは、自分の親が認知症かどうかを見分けるためのポイントから。
（1）急に怒りっぽくなった、 （2）食事や入浴などの体験そのものを忘れてしまう、 （3）同じことを何度も聞く、などは認知症の典型例と心がけよう。
「怒りっぽくなるのは、自分の判断力低下にイライラする結果。また単なる物忘れでは、何を食べたかを忘れても、食事したこと自体を忘れることはありません。同じことを何度も聞くのも、"返答された"という記憶をそっくり失っているためです」（認知症専門医）
だが、こうした特徴から認知症だと判断しても、ストレートに指摘してはダメ。
「年老いた親がトイレの場所を間違えたり、洋服箪笥（だんす）に食品をしまうなどしても、（4）失敗を叱ったり、大声で騒ぎ立てないこと。認知症の初期は本人も記憶が薄れていく自覚があり、落ち込んでいます。それなのに叱ったりしたら本人のプライドはズタズタです」（前同）
また、
「（5）間違ったことを言っても、訂正しないでください。否定されたことがストレスとなり、余計に混乱させますし、症状の進行を早めることにもなり得ます」（同）
たとえば、すでに食事をしているのに催促された場合は、"さっき食べたでしょう"ではなく、"すぐ作るから"と優しく受け流すのが正解とのことだ。
さらに、会話の際には、（6）情報を一つずつ伝える配慮が必要だ。
「寝室で着替えてほしい場合は、"寝室に行きましょう"と連れて行き、寝室に着いてから"着替えましょう"と声をかけてください。認知症になると、複数の内容を一度に理解することが難しくなるんです」（同）
では、症状が見られた場合、本人を受診させるにはどうすればよいのか。
これも、"認知症らしいから"という理由では本人を傷つけかねない。さらに、受診拒否されると、その間にも症状が進んでしまう。
『光嶋法務・経営コンサルティング事務所』（東京都新宿区）代表で、社労士・フィナンシャルプランナーでもある光嶋卓也氏は、本人の抵抗の少ない（7）物忘れ外来（認知症外来）の利用を勧める。
「"精神科""神経科"などの看板が掛かっているところでは、本人も"何で!?"となりがちですから。受診を勧める際も、"最近、定期健診してる？"などと抵抗のない話から入り、本人が"行ってない"というと、"じゃあ、今度自分がいい病院知っているから"などと導く工夫も大切です」
さて、受診の結果、認知症と診断されたら、（8）介護保険を申請しよう。
介護保険は、認知症や寝たきりなどで介護が必要な高齢者（６５歳以上）に対し、住み慣れた場所で暮らせるように、４０歳以上の人が保険料を出し合う制度。本人は１割負担で済む。
「記憶障害などがあっても、認知症初期には食事、歩行、入浴など生活面で自立できている方もいます。しかし、残念ながら認知症は次第に進行します。実際に介護が必要になったら、慌てず、また不利益を被らないように、早めに申請しておきたいですね」（光嶋氏）
実際に、認知症高齢者の約３人に２人が介護保険を利用しており、その数約２８０万人（１０年度。厚労省統計）。申請は本人の最寄りの自治体の『地域包括支援センター』（『熟年相談室』など別名のことも）へ。むろん、家族が代理で申し込んでもいい。
「介護保険申請時には、適正な認定を受けられるように努めましょう。というのも、認知症の進み具合によって要支援１から２、要介護１から５まで７段階のランクがありますが、認定基準は案外厳しいんです」（前出の医療ジャーナリスト）
１番ランクの低い要支援１だと利用限度額は月に約５万円（自己負担額は約５０００円）。最高ランクの要介護５だと約３６万円（同・約３万６０００円）。ランクが１つ上がるたびに、約５万円の差がつく。
