「最初の１６分で４点を取られた時点で、事実上、勝負は決していました。しかし、彼女が途中出場してから大きく流れが変わり、見応えのある試合になりましたよね。もしスタメンで起用されていたら――。そう期待させるに、十二分なパフォーマンスだったと思います」
と、スポーツ紙サッカー担当記者を唸らせたのは、澤穂希（ほまれ）（３６）。カナダで開催され、７月５日（現地時間）に終了したサッカー女子ワールドカップ（Ｗ杯）に、実に６大会連続で出場した女子サッカー界の"レジェンド"である。
ご存じの通り、日本代表のなでしこジャパンは、決勝戦で米国に５－２と大敗。悲願の２大会連続優勝は果たせなかったが、「これが最後のＷ杯」と公言して大会に臨んだ彼女の動きが実に素晴らしく、再評価の機運が高まっている。長年、なでしこジャパンを取材するスポーツライターの上野直彦氏も、今大会の澤のプレーには大いに驚かされたという。
「危機を察知し、相手の攻撃の起点を潰す"火消し"の能力がズバ抜けていましたね。また、勝負どころでの縦の動きにも素晴らしいものがあり、いざとなれば、ケガを恐れず身体を投げ出す姿勢も、若い選手には大いに学ぶものがあったと思いますね」
ＭＶＰと得点王に輝いた前大会のあと、良性発作性頭位めまい症を発症。一時は、限界説まで囁かれた。
「しかし、この１年、所属のＩＮＡＣ神戸でのプレーでは、フィジカルの強さとキレの良さ、状況判断など、すべてが４年前と同レベルに戻っているように見えました。Ｗ杯にきっちり合わせてくるのは、さすが。超一流の証です」（上野氏）
澤本人は帰国会見で、
「悔いはなく、自分自身はやり切ったと思います」
とスッキリした表情を見せ、引退を匂わせた。だが、そうは問屋が卸さない。
「サッカー関係者の間では、"来年のリオ五輪は当然で、４年後のＷ杯、５年後の東京五輪も目指してほしい"という声が上がっています。加えて、日本サッカー協会が開催国に名乗りを上げる２０２３年の女子Ｗ杯の招致活動にも"世界のＳＡＷＡ"の存在は大きい。こちらでも活躍が期待されてます」（前出の記者）
そこで気になるのは体力の衰えだが、
「落ち着き、試合を作る展開力などは、４年前よりすごい。スピード感は目減りしようと、澤の実力は、まだ進化の途上にあります」（同記者）
澤が敬愛する、"キングカズ"こと三浦知良も、
「本人の強い意志があれば向かっていけるのでは」
と、４年後のＷ杯に本気エール！ 澤選手、頼む!!
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