若きサムライたちが世界の舞台を目指し、カタールの地で奮闘している。「サッカー男子のリオデジャネイロ五輪最終予選を兼ねたＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権が開催中だ。
出場１６か国が、わずか３枚の五輪切符を争う過酷な戦い。日本はグループリーグを首位で突破、８か国が進む一発勝負の決勝トーナメントでの３位以内確保まで、“絶対に負けられない戦い”が続く。「６大会連続の五輪出場を狙うＵ－２３メンバーの中でも、“次世代エース”として期待がかかるのが、オーストリアのザルツブルクに所属する南野拓実です」（スポーツ紙デスク）
２０１２年、わずか１７歳にして、Ｊリーグ・セレッソ大阪でプロデビューを果たした南野は、その年のベストヤングプレーヤー賞に選ばれた早熟の天才。「昨年、早くも海を渡り、欧州中堅リーグ首位のチームでは得点を量産。ゴールランキングで５位につけています」（前同） その“点取り屋”としての才能には、日本代表を率いるハリルホジッチ監督も早くから注目。「１５年１０月に、Ａ代表に１９歳で“飛び級”選出されると、イランとの親善試合では短時間ながら、代表初出場も果たしました。あの本田圭佑も０６年、Ａ代表に２０歳で初招集されましたが、出場機会はなかったわけですから、その期待の大きさはすでに“本田超え”ですよ」（専門誌記者）
Ａ代表は現在、１８年のロシアワールドカップ（Ｗ杯）を目指す厳しいアジア予選の真っ只中だが、「南野が得点力不足に悩む日本代表の“救世主”になれる素質は十分」（前同） 事実、Ｕ－２３では、その片鱗を見せつけている。「南野が不在だった昨年１２月のＵ－２３の中東遠征では、イエメン、ウズベキスタンとの親善試合で、ともに０－０の引き分け。ところが、大会直前のシリアとの強化試合では、合流したばかりの南野がいきなりの２得点ですからね。格が違います」（同）
８月の五輪出場のため、若き日本代表の戦いは続くが、その直後の９月からは、Ａ代表によるロシアＷ杯の最終予選も控えている。「ロシアＷ杯のとき、本田は３２歳。一方の南野は２３歳ですから、ハリルホジッチが未来を見据えて、最終予選で本田を控えに回す可能性だってゼロではありません」（前同） 次世代エースに注目！
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