長きにわたる艱難辛苦を乗り越え、１７９センチ・１８０キロの巨体を誇る“柳川の石臼”が、ついに相撲界の最高位に到達する！
「ついに、１８年ぶりの日本人力士の綱取りに“待ったなし”ですよ！」 相撲協会関係者が期待を寄せるのは、初場所を制した大関・琴奨菊（３２）だ。「初場所では１０日目から、鶴竜、白鵬、日馬富士とモンゴル人横綱を３日連続で一蹴。１３日目に同期でライバルの豊ノ島に敗れ、初黒星を喫しましたが、１４勝１敗の成績で初優勝を果たしました」（夕刊紙記者）
２００６年初場所の栃東以来、１０年ぶりの日本出身力士の優勝。５８場所連続した外国出身力士の、また、２３場所続いていたモンゴル出身力士の優勝に、ついに“待った”をかけた形だ。「他にも記録ずくめ。３１歳１１か月での初優勝は、昭和以降でもトップ３に入る遅さ。大関昇進後でいえば、２６場所目での史上最スローの初優勝です」（前同） 相撲協会トップの八角親方（５２・元横綱・北勝海）も、「１４勝１敗は立派。３横綱に勝ったのも大きい。しかもいい内容」と称賛。「そこで気になるのは来場所の綱取りです。八角理事長も確定的な言葉ではありませんでしたが“（再び）３横綱を倒すとか、内容じゃない？ 連続優勝となればね”と、横綱審議委員会の内規にある＜大関で２場所連続優勝＞なら横綱、を暗に認めました」（スポーツ紙記者）
最後の日本人横綱の誕生は、１９９８年名古屋場所のこと。その当人である三代目若乃花の花田虎上（まさる）氏は、自身のツイッターで、こうつづった。＜この優勝が新たな人気の起爆剤となり、日本人力士が今後も結果を残すことが重要であり、外国人力士と共に相撲界を盛り上げて行ってくれる事を願います＞
そんな“未来の横綱”琴奨菊は、福岡県柳川市出身。小学３年生のとき、大相撲の大ファンだった祖父の下、相撲を始めた。「０８年に亡くなった祖父の一男さんは、相撲経験はなかったそうですが、自宅の庭に土俵を作り、毎日２時間の稽古。初場所千秋楽に駆けつけた両親が祖父の遺影を抱いていたのは、そのためです。琴奨菊も“最高の恩返しができた”と語っていました」（相撲記者） 中学、高校は相撲の強豪である高知の明徳義塾に通い、国体など高校７冠を獲得。そして二所ノ関一門の佐渡ケ嶽部屋へ入門する。「琴奨菊は“地元の巡業に訪れた貴乃花（現・貴乃花親方）の膝に乗ったことが今も大切な思い出”と語っていますが、奇しくも貴乃花は現役時代、二所ノ関一門の所属でした」（前同）
０２年、１７歳で初土俵。０５年の初場所で新入幕を果たすと、１１年の九州場所で大関に昇進した。「しかし、決して順風満帆な土俵人生ではありませんでした。相次ぐ怪我で負け越すことも多く、負け越せば大関陥落となるカド番も５度経験。“ダメ大関”の烙印を押されたこともあります」（同）
昨年７月の結婚直後にカド番で迎えた名古屋場所でも、一時は５勝７敗のピンチとなり、引退を考えたこともあるという。だが、その引退を思いとどまったのも、今回の優勝も、自身の誕生日の１月３０日に挙式披露宴を行ったばかりの祐未夫人（２９）の存在が大きい。「五分の星で迎えた名古屋場所の千秋楽、琴奨菊は変化を見せた。立ち合いで一直線に進む信念を曲げてでも勝ちに行ったのは、愛妻に大関陥落という辛い思いをさせたくない一心からでは。入籍時、“必ず優勝賜杯の隣に一緒に座らせてあげる”と約束したとも言います」（スポーツ紙デスク）
その名古屋場所後からは、大型車のタイヤに重りを詰めたタイヤ引きや、ブルース・リーも行っていたという２４キロのヤカン型器具を上下させるケトルベルトレーニングなどを取り入れた。「体幹を鍛え、その成果を実感する中で、プラス思考も身につけた」（前同）
