ものすごく能力のある人と、人づきあいはうまいけど能力はそれなりの人――目の前にある大きな仕事を成し遂げようと思ったとき、みなさんはどっちのタイプをパートナーに選びますか。競馬に関する限り、僕は間違いなく、１００％前者の馬を選びます。先日、３２年の馬生を全うし、老衰のため亡くなった１９８９年の年度代表馬、イナリワンもそんな一頭でした。
大井から中央に移籍。通算成績２５戦１２勝の彼と僕がコンビを組んだのは２度だけ。でも、それがどちらも８９年のＧⅠ……。「天皇賞・春」と「宝塚記念」という大きなタイトルがかかったレースでした。初めて調教で彼に跨ったときは、コースに入るなり周りの馬に対抗心を燃やして全力疾走。なんとか止まったのが２周目というあまりのかかり癖に、「なんやこの馬は！ このままじゃ危なくて競馬にならへん」と半ば呆れたものでしたが、それ以上に、本番で魅せた身体が震えるような衝撃は爆発力、今も掌にはっきりと残っています。
残念ですが、もしかすると今ごろ、“平成の三強”と称されたライバルのオグリキャップ、スーパークリークと顔を合わせ、またムキになって走っているかもしれませんね。気持ちを切り替えて、今週の競馬について話しをしましょう。
今週末の日曜日、２月２１日、東京競馬場で行われる「フェブラリーステークス」から、いよいよ１６年のＧⅠがスタートします。僕がこのダート競馬の頂上決戦を初めて制したのは０３年。パートナーはゴールドアリュールでした。
