ラグビーＷ杯で歴史的な３勝を挙げた男子代表に続けとばかりに、１６年のリオデジャネイロ五輪出場を決めた女子７人制ラグビーの日本代表チーム。“サクラセブンズ”の愛称で知られる彼女たちは、１１月に行われたアジア予選決勝でカザフスタンに１４対７で快勝。リオ五輪の出場切符を手にした。
「日本はメダルを狙えます。前後半７分ずつの７人制ラグビーは、展開がスピーディーで点が入りやすく、番狂わせも起きやすい。持ち前のスピードとパス回しで相手を攪乱すれば、強豪チームを倒すチャンスも出てきます」（スポーツ紙記者）
サクラセブンズが力をつけてきたのには理由がある。０９年に７人制ラグビーがリオ五輪の正式種目になることが決まると、協会を挙げてチームの強化に取り組んできたのだ。「年間２００日に及ぶ合宿は早朝からラグビー漬け。“地獄の特訓”の異名を取るほどハードでした。足場の悪い砂浜でランニングして、パスやタックルの練習をする。男子チームと試合をする。自衛隊に体験入隊したこともありました」（ラグビー専門誌記者）
さらに他競技からも選手をリクルート。山口真理恵や鈴木彩香はもともとラグビー選手だが、主将の中村知春はバスケ、竹内亜弥はバレーボール、桑井亜乃は円盤投げからの転向組だ。実力もさることながら、実は美女揃いのサクラセブンズ。５０ｍ６秒６の俊足で、トライを量産するエース・山口は１５９㎝と小柄ながら、ルックスは抜群。雑誌のグラビアに登場することもしばしばだ。
冨田真紀子は１７０㎝の長身美女。桑井も整った容姿で人気がある。下は１９歳の学生から、上は３３歳のママまでいるサクラセブンズの１２名（補欠も加えると１４名）だが、勤務先も一流企業揃い。「競技に専念するため休職中の選手もいますが、中村は電通、冨田はフジテレビ、京大卒の竹内は新潮社、横井千里は全日空、他に三菱重工やＮＴＴの社員もいます」（スポーツ紙記者）——まさに才色兼備。なでしこの次はサクラが来る！
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