火の出るような速球や消えたかと思う魔球を駆使して試合を支配する絶対的存在。魂の込もった一球に刮目せよ！
海の向こうにも球春が到来し、今季も侍大リーガーたちが活躍している。中でも注目されるのが、チームの主力としてローテーション入りを果たした３人の先発右腕、ヤンキースの田中将大、ドジャースの前田健太、マリナーズの岩隈久志だ。「いずれも非常にレベルの高い投手です。彼ら日本人投手が最多勝やサイ・ヤング賞などのタイトル争いを繰り広げる可能性は十分ありますね」（現地在住のスポーツジャーナリスト）
昨季開幕前に右肘内側側副靱帯の部分断裂が判明し、昨年３月１７日にトミージョン手術（靭帯移植手術）を受けたダルビッシュ有の回復も順調で、フリー打撃に登板しているが、「トミージョン手術は、平均して復帰に１５～１６か月かかる。ダルの初登板は、早くても５月だと思います」（現地カメラマン）
今季、日本人先発投手として最初にマウンドを踏んだのは田中将大だった。６日（日本時間＝以下同）、松井秀喜氏が始球式を務めたヤンキースタジアムでのアストロズ戦に登板。２年連続のシーズン開幕投手となったが、結果は５回２／３を投げて４被安打２失点１四球４奪三振。同点で降板し、勝敗はつかなかったが、チームは３対５で敗れている。
「試合後、ジョー・ジラルディ監督は“田中はいい投球をした”と評価。マー君自身も試合後、“ツーシームを主体にゲームをなんとか組み立てることができました”と語り、同点に追いつかれた５回の本塁打を“最後のホームランが余計でした”と振り返りました」（スポーツ紙記者）
大リーグ研究家の福島良一氏は、田中の開幕戦をこう見たという。「気温２度で強風の吹く中では、上出来だったのではないでしょうか。試合を作って２点に抑えたわけですからね。３回までは完璧でスライダーもキレて、スプリットも決まっていた。寒いので、肘を心配してセーブしているという面もある。気温が上がれば、球速も上がるでしょう」
昨年１０月には右肘の骨片除去手術を受けているだけに、まだ無理をする時期ではない。また、田中には魔球もある。「マー君のスプリットは、５２．５％と昨季の全メジャー投手の中で最も高い空振り率を誇った超一級品。地面を叩くほど落ちる“ワームキラー（ミミズ殺し）”と呼ばれ、容易には打てません」（専門誌記者） 昨年は故障者リスト入りしながらも２４試合、１５４回を投げて１２勝７敗。開幕戦、後半戦緒戦、ワイルドカード決定戦と、重要な試合すべてに先発した。「２年連続で開幕戦に起用され、今やヤンキースのエース。期待に応えてくれるでしょう」（前出の福島氏）
田中の７時間後、テキサスの地でマウンドに上がったのが岩隈久志。今オフ移籍市場の目玉として、３年総額で４５００万ドル（４９.５億円）という好条件をドジャースに提示されながら、健康診断の結果、最終的に契約はご破算になった。「古巣のマリナーズに戻りましたが、チームは岩隈をサイ・ヤング賞投手のフェリックス・ヘルナンデスに次ぐ二番手として評価しています」（民放関係者）
岩隈は開幕２戦目、６日のレンジャーズ戦に先発。５回９０球を投げて２失点、６被安打５奪三振３四死球だった。岩隈自身に勝敗はつかなかったが、青木宣親が１番で出場したチームの打線が爆発。１０対２と大勝している。「四球なんて、１試合に１つ出すかどうかという制球のいい岩隈にしては珍しく、５回で四球を３つも出していました。ただ、５回２失点は合格点」（福島氏）
この日の岩隈の球種は、直球が１３球、ツーシームが２０球、スライダーが２２球、カーブが７球、カットボールが１球、スプリットが２７球。この多彩さと制球力が最大の魅力だろう。岩隈本人も「今年は怪我せずに、しっかり１年間投げて、２００イニング投げることを目標にやりたい」と、最多勝＆サイ・ヤング賞への意欲は十分だ。
岩隈が入団するはずだったドジャースに、今季から加入した前田健太は７日、念願の舞台に立った。敵地・ペトコパークでのパドレス戦の結果は、６回を投げて５被安打無失点無四球４奪三振と最高の内容で、４回には本塁打まで放つおまけつき。メジャーデビューのマエケンが放った一発は、味方ベンチはもちろん、敵地の観衆までお祭り騒ぎに巻き込んだ。
福島氏も興奮気味に語る。「好投するとは思いましたが本塁打まで……。１００点の内容でしょう。投球もメジャートップクラスのスライダーが抜群で、４つのうち３つはスライダーで三振を取りました」 前田の球種は直球、ツーシーム、カーブ、スライダー、チェンジアップ。中でもスライダーは、この日もコンビを組んだＡ・Ｊ・エリスから「破壊的だ」と絶賛される伝家の宝刀だ。「外角に広いメジャーのストライクゾーンでは、さらに特長が生きるはずです」（前出のスポーツ紙記者）
