あまたの名対決、そして名プレイヤーが生まれてきた春のセンバツ甲子園。今回は、これまでに春の甲子園を沸かせた、４人の“モンスター選手”誕生の瞬間を紹介しよう。
●斎藤佑樹（早実・２００６年）夏の偉業達成前に見せた意地、タフネス右腕は春からフル回転
０６年夏、甲子園を制したハンカチ王子こと早実・斎藤佑樹（現日本ハム）。彼がセンバツに出場していたことは、あまり語り継がれていない。「それもそのはずです。その当時から好投手の１人ではありましたが、さほど注目されていませんでした。実際、目を見張る成績を収めることはできませんでした」（スポーツライター） 準々決勝で優勝した横浜に１３－３で敗れた早実。数字だけ見れば大敗だったが、この一つ前の試合で、死闘を演じていた。「関西との対決は、延長１５回でも決着がつかず、再試合になりました。この試合、斎藤は９回までに７失点（自責点５）を喫しますが、１５回を一人で投げ抜きました。延長に入ってからは無失点。再試合でも７回を投げるなど、そのタフネスぶりを春の時点から発揮していたんです」（前同） 夏の決勝、駒大苫小牧戦でも延長１５回を投げ抜いたのは、この春の経験が活きていたのだ。
●今村猛（清峰）ＶＳ菊池雄星（花巻東）２００９年センバツ甲子園決勝は予想通り投手戦に！ クールＶＳガッツ、勝ったのは……!?
右と左、静と動。すべてが対照的なエースが、決勝の舞台で火花を散らした。静の清峰・今村猛（現広島）の投球スタイルは、高校生離れしていた。「ピンチになるまで力を入れないんです。ランナーが出て初めて１４０キロ超を投げる。非常にクレバーでした」（スポーツ紙記者） 一方、花巻東の菊池雄星（現西武）は動のエース。目いっぱいに腕を振って放る１４０キロ台の速球とスライダー。打ち取った後のガッツポーズが話題を呼んだ。準決勝までの自責点は今村が１、菊池が２。ともにハイレベルな投球を続けていた。「決勝も見応えのある投手戦が繰り広げられました。清峰がワンチャンスをものにし、１－０で勝利。今村は８、９回に５安打を打たれましたが、最後まで無失点に抑え“粘り腰”は健在でした」（前同） ２人の好投手が、センバツ史上に残る好ゲームの立役者となった。
●松本哲幣（敦賀気比・２０１５年）背番号１７が躍動！ ２打席連続満塁弾の“持っている男”
プロ入りしていないが、これまでのセンバツの歴史上、最も“持っている男” が、敦賀気比の松本哲幣だ。背番号１７ながらレギュラーを掴むと、初戦から躍動。そして最大の見せ場は、準決勝の大阪桐蔭戦。「初回、いきなり満塁のチャンスで打席に立つと、変化球を振り抜き本塁打。その後、２回にも満塁で打席が回ってくると、今度はレフトポール際に放り込み、２打席連続満塁本塁打と漫画みたいな大仕事をやってのけたんです」（スポーツ紙デスク） この試合だけでなく、決勝戦も同点で迎えた８回に値千金の２ランを放ち、優勝を決めた。無名選手がモンスター選手に変わった。
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