チームが最下位に沈む中、今年も大爆発する燕の若きスター。彼を巡って、２大球団が火花を散らしている。
“トリプルスリー男”こと山田哲人（２３＝ヤクルト）の勢いが、今季も止まらない。６月１１日のロッテ戦で、２年連続となるリーグ最速２０号本塁打。今年も快調にかっ飛ばしているのだ。「日本人では、２年連続は９７、９８年の松井秀喜以来。しかもペナントレースの半分にも満たない６５試合で、２０本です。このまま本塁打を量産していけば、年間４４本のペースですよ」（スポーツ紙記者）
もちろん、トリプルスリー男だけに、量産しているのは、本塁打だけではない。６月１６日現在（以下同）、打点は５０で、リーグ１位。打率こそ．３１８でリーグ２位だが、盗塁数は１７と断トツ１位の記録を叩き出しているのだ。「この調子なら、２年連続トリプルスリーはほぼ確実。それどころか、三冠王、いや、盗塁王を含めた四冠王となってもおかしくないですよ」（前同）
プロ野球評論家の黒江透修氏は、山田の大活躍をこう分析する。「体は決して大きくない山田ですが、ボールを軸足で捉え、うまく体を回転させて打っている。そのおかげか、去年より飛距離が伸び、打ち損じたボールもスタンドに入るようになっているんです。昨季を超える数字も期待できますよ」
昨年に続く山田フィーバー。球団幹部も、さぞホクホク顔かと思いきや、実は頭を抱えているという。「問題は、ヤクルトの懐事情ですよ。昨季の優勝で、ヤクルトの外国人を除く選手の平均年俸が、１２球団中１１位から、一気に５位に跳ね上がってしまったんです。そこに加え、山田が２年連続トリプルスリーとなれば、２億２０００万円の年俸が、４億円近くになるでしょうから、それだけの年俸を球団が払い続けられるのかと心配の声が上がっているんです」（同）
確かにヤクルトは、優勝した昨年でさえも、年間の観客動員数が、巨人の約３００万人の半分近い約１６５万人。今年も、１試合当たり２万３３６０人と、セ・リーグで断トツの最下位なのだ。「フランス企業『ダノン』による親会社の“買収騒動”が落ち着き、財政状況も改善してきたといわれるヤクルトですが、この観客動員数では、まだまだ厳しいでしょうね」（同）
そこに目をつけたのが、球界の盟主・巨人と絶対王者・ソフトバンク。この２球団が、山田を巡って早くも獲得バトルを繰り広げているというのだ。「特に巨人は、喉から手が出るほど山田が欲しいでしょう。今の巨人には確実に打てるバッターが坂本勇人しかいない状態。二塁手のクルーズも最初は良かったけど、今はケガで長期離脱中だから、打てる二塁手の補強は急務ですよ」（前出の黒江氏）
一方のソフトバンクは、補強など必要ないほど、戦力が充実しているように思えるが……。「ソフトバンクには、王者ならではの貪欲さがあります。常勝軍団であるため、必要と感じた補強には金に糸目はつけません。そのソフトバンクの中で弱点といわれているのが、捕手と二塁手なんです。なので、ソフトバンクも山田獲得に対して積極的ですよ」（スポーツ紙デスク）
人気・実力ともにトップの２球団が獲得に前のめりとはいえ、山田自身にその気がなければ話にならない。だが、当の山田にも移籍の噂にまんざらでもない事情があるという。「山田は、ヤクルトに対して不満が溜まっているはずですよ。昨年の契約更改で球団から提示された金額に対し、山田は“ちょっとショックです”と落胆の色を隠さなかった。それもそのはず、山田は８０００万円からの３倍増を期待していたのに、それに届かない２億２０００万円でしたから。昨年、山田同様にトリプルスリーで話題になった同年代の柳田悠岐（ソフトバンク）は、９０００万円の年俸が一気に３倍の２億７０００万円になっているだけに、不満を感じてもおかしくありませんね」（前同）
問題は年俸だけではない。プロ野球選手の人気のバロメーターとなるオールスターファン投票の中間発表（６月１日）では、全体トップは柳田の２４万３０２８票。山田の得票数１８万２９９８票は、筒香嘉智（ＤｅＮＡ）の１９万７３５票にも及ばなかったのだ。今年の成績から考えれば、山田がダントツ１位でもおかしくはないが……。「一概には言えませんが、やはり不人気球団に在籍していることが一因であるのは間違いないでしょう。山田が不満を持っても致し方ないですよ」（同）
となれば、移籍はもはや既定路線と考えざるをえないが、山田が国内ＦＡ権を獲得するのは４年後。少々、気が早い気もする。
