鬱陶しい梅雨が明け、今週末から、待ちに待った小倉競馬が開幕します。夏休みシーズンということもあって、家族連れを多く見かける小倉は、阪神、京都、中京、中山、東京といったＧＩレースが行われる競馬場とはまた、一味も二味も違った魅力がいっぱい詰まった競馬場です。
新幹線が十数分間隔で走るようになった今、長期間、小倉に滞在することはなくなりましたが、僕がデビューした当時は、ずっと小倉に滞在するのが当たり前。平日の夜は、小倉のお店を知り尽くした兄弟子、河内洋さん（現・調教師）の後ろにくっついて歩き、あちこちで美味しい料理やお酒を味わったものでした。
下関直送のタイやヒラメやウニ……想像しただけでニヤニヤしてしまいそうです（笑）。昨年は、ミルコ・デムーロ、クリストフ・ルメールを馴染みの店に案内しましたが、２人とも、「オイシイ」を連発。騎乗スタイル同様、一切遠慮なしで、小倉の味に舌鼓を打っていました。
夏の小倉で行われる重賞レースは、３０日に行われる「小倉サマージャンプ」を入れて、全部で４つ。８月７日の「小倉記念」。２１日に「北九州記念」。ラスト、９月４日が「小倉２歳ステークス」。毎週のように重賞競走が組まれる春競馬、秋競馬と比べると、華やかさには欠けますが、小倉には、それを補って余りある暑さと熱さがあります。
――平坦小回りのコースを、いかにして自分の味方につけるか!?
力差が圧倒的な場合はどうにもならないこともありますが、ハナ差、アタマ差、クビ差という僅差の勝負なら、十二分に逆転することは可能です。
