今世紀中の優勝は無理とまでいわれた“弱小球団”が序盤戦からぶっちぎり、異例の早さでペナント奪取を決めた。その「理由」をあらゆる角度から分析！
“絶対的エース”だったマエケンこと前田健太（２８）がメジャーに渡り、圧倒的な戦力ダウンといわれた今シーズンの広島カープ。だが、蓋を開けてみたら、５月２２日に首位に立ち、６月の交流戦で他球団を引き離すと、そのまま独走態勢に入り、異例の早さでぶっちぎり優勝を成し遂げた。こんな展開、開幕前にいったい誰が予想しただろうか。
「８１勝のうち４１勝が“逆転勝ち”（数字は９月９日現在＝以下同）なんです。まさに“神がかり”的ですね」（全国紙野球担当記者）だが、“神がかり”だけで長丁場のペナントレースを勝ち抜けるほど、プロ野球は甘くない。その強さの秘密を探っていきたい。
まずは投手力から。広島のチーム防御率は３.２７。投手陣が、リーグトップの防御率を維持したことが優勝へとつながったのだ。「臨時コーチに招かれていた元広島の安仁屋宗八さんが“投手たちの目の色が変わった”と言っていました。マエケンがいなくなって危機感を覚えた投手陣が、意識を変えた証拠です。どうやら、マエケンの穴がプラスに作用したようですね」（スポーツ紙デスク）
その筆頭とも言うべき存在が野村祐輔（２７）。キャンプの段階から自分をいじめ抜いた結果、１４勝３敗、防御率２.９６で、優勝に大きく貢献した。「それまでのチェンジアップに頼っていた守りのピッチングから、シュートを多用する攻めの投球に変えたことが功を奏しました。また、シュートを生かすために、プレートを踏む位置を一塁寄りに変えたことも大きい」（広島担当記者）
昨年、最優秀防御率投手のタイトルを獲得したジョンソン（３１）の存在も大きい。今シーズンの１４勝（６敗）は野村と並ぶハーラートップ。防御率も２.２２と抜群の安定感を見せた。また、逆転勝利が多いということは、試合の中盤以降の失点が少ないということ。その要因が、盤石のリリーフ陣にあったことは言うまでもない。これこそが、優勝への鍵であったことは間違いないだろう。
「時速１５０キロのストレートと、切れ味鋭いスライダーで三振の山を築いたジャクソン（２８）をはじめとした豊富な中継ぎ陣から、３２セーブを挙げている守護神・中﨑翔太（２４）へつなぐ“勝利の方程式”が完成したことが勝因ですね。前田という先発完投型のエースを欠いた広島は、中継ぎ強化に徹して、それが成功したんです」（前同）
ジョンソン、ジャクソンに続くもう一人の助っ人・ヘーゲンズ（２７）も中継ぎ（８月からは先発）で活躍。７勝（３敗）１９ホールドを挙げている。４人の外国人枠のうち、３人を投手に割いているところからも、今年の広島が、いかに継投にこだわったかが見て取れる。こうして広島は、マエケン不在というマイナスをプラスに変えたのだ。
しかし、いくら投手陣が盤石でも、点を取らずに４１試合もの驚異の逆転劇を演じることはできない。今年のカープ打線は、実に強力だった。
「田中広輔（２７）を不動の１番に据えることができたのが大きいですね。これによって、菊池涼介（２６）、丸佳浩（２７）を定位置の２番、３番に据えることができました。昨年は、この“キクマルコンビ”が不振でしたから、打順を固定できなかったですからね」（前出のスポーツ紙デスク）
この不振から脱却すべく、“キクマルコンビ”は昨オフに猛練習。打撃改造に取り組んだ結果、菊池は打率.３２３、５４打点で１３本塁打、丸は打率.２９５で８５打点、１９本塁打と、昨年とは見違えるような成績で、広島の快進撃を牽引した。
ちなみに、この３人は守備や走塁の面でも大活躍。「菊池－田中は“鉄壁の二遊間”ですね。特に菊池の守備範囲の広さは球界随一です。この２人が、どれだけヒット性の当たりを防いだことか。投手はだいぶ助けられましたよね」（前同） 半世紀前の古葉－阿南による“鉄壁の三遊間”を彷彿させる名コンビの誕生。これぞ堅守の広島野球だ。
そして機動力。広島の盗塁数はセ・リーグで断トツの１０９なのだが、「そのうち５９が、この３人によるもの。巨人全体の５６より多いんです」（同） 上位３人が塁に出て、かき回す。そして、それを還すのが４番の役目だ。その役目をきっちり務めた４番打者が、“帰ってきた男”新井貴浩（３９）だ。
「通算２０００本安打と３００本塁打を達成するなど、乗りに乗っています。上位３人が好機を作っているのもありますが、とにかくチャンスに強い。打点９８はＤｅＮＡの筒香やヤクルトの山田を抑えてリーグ１位です。記者の間では今、最もＭＶＰに近い男と言われています」（同）
彼のようなベテランの頑張りが若手に刺激を与え、相乗効果をもたらしているのだろうか。その象徴とでも言うべき存在がいる。それが、今シーズンに大ブレイクした鈴木誠也（２２）だ。「鈴木は、６月１７～１９日の対オリックス３連戦で、第１戦、第２戦に２試合連続サヨナラ本塁打、第３戦でも３試合連続となる決勝本塁打を放って、緒方孝市監督から“神ってる男”の称号を受けましたね」（同）
その後も、鈴木の勢いは衰えず、打率.３３５、２４本塁打、８５打点という見事な数字を残している。投球、打撃、守備、そして走塁。すべてが高いレベルにあり、若手とベテランがうまく噛み合った今年の広島が優勝するのは、“神”のいたずらなどではない。当然過ぎるほど当然の“結果”だったのだ。
