「なぜ、彼がこんなところに……」 ベテランのスポーツ紙記者が、こう驚くのも無理はない。今年２月に“薬物逮捕”、５月３１日に執行猶予付き有罪判決を受けて以降、行方知れずになっていた清原和博の動向が聞こえてきたというのだ。
前出の記者が続ける。「清原は現在、広島にいるという話です。ある筋からの情報によれば、支援者のＸ氏と、男２人で行動しているといいます」 ７月１日に、１８０日間の運転免許停止処分になったこと以外、ほとんど動静を報じられる機会がなく、８月中旬には“自殺説”まで飛び出した番長。しかし、広島を訪れる“理由”は、いくつかあるようだ。
広島県福山市の医療関係者は、「テレビのニュースでも報じられていましたが、広島の病院にクスリ抜きをしに来てましたからねえ」と言い、こう続ける。「支援者のＸ氏は、広島市内でラーメン店を経営しており、店内には清原の写真やサインがズラリ。現役時代、遠征のたびに訪れていたようです。また、Ｘ氏は市内で、うどん店も手掛けており、そこの看板に書かれてある手書きの題字は清原によるもの。仲がいいんですよ」
その他、焼肉店なども経営するＸ氏は、豊富な資金があるため、「清原は、広島でうどん店を出すのでは」という情報も、野球記者の間で流れた。「だが、現実的に考えて、急にうどん店の店長として復活するというのは、今の段階では突飛な話。厳しいでしょう」（球界事情通） では、なぜ広島へ？
「やはり根っからの“野球人間”。広島の優勝が見たかったんでしょう。清原は、黒田博樹投手のことを、人間としても選手としても、絶賛してるんです」（前同）という声の一方で、「食欲の秋だから、では」と、突拍子もない意見を口にするのは、芸能界のフィクサーだ。
「清原の好きな食べ物は、お好み焼き。大のつく好物で、過去にはお好み焼き『道とん堀』の広告塔を務めたこともあるほど。２００５年のオリックス入団時には、自身と中村紀洋のことを“ソースとマヨネーズのような打線”と喩え、それが“ミックスモダン打線”という呼称にも転じたこともありましたね」 奇しくも、昨年夏、ダウンタウンの２人と坂上忍に薬物使用疑惑を突っ込まれた『ダウンタウンなうＳＰ』（フジテレビ系）でも、収録の舞台となったのは、広島風お好み焼き店。
カープの快挙に沸く広島で、お好み焼きの香ばしい煙の中、番長は復帰プランを練っているのだろうか。
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