“怪物”に送られたアニキの熱烈なラブコールに「去る者は追わず」を貫き通す栗山監督がついに決断か？ 仰天ニュースの“真相”や、いかに!?
９月２８日、ソフトバンクにつけられた最大１１.５ゲームもの差を大逆転して、日本ハムが４年ぶりにパ・リーグを制覇した。その日ハムの主砲に関する、衝撃の情報が飛び込んできた。「どうやら、不動の４番・中田翔を阪神の金本知憲監督が狙っているらしいんです」（スポーツ紙デスク）
“超変革”を旗印に華々しく船出した２０１６年の金本阪神だったが、終わってみればＢクラス。投手力はチーム防御率で２位の巨人を上回ったものの、極端な貧打が足を引っ張った。野球解説者の江本孟紀氏が言う。「今の阪神に足りないのは、長距離砲。４番に据えて、一発を打てる選手がいないんです。ちょこちょこと打てる選手はいるんですけど、ホームランを打てる打者がいない。いずれにしても、そこを補強しなければいけないでしょうね」
今シーズンの阪神で目立った選手といえば、球団新人最多安打１３５安打をマークした高山俊くらいだ。鳥谷敬、ゴメスらベテランの主軸が絶不調。福留はなんとか３割をキープしたが、３９歳という年齢を考えれば、“若き大砲”の獲得が今の阪神にとっての最重要課題と言えるだろう。ここをなんとかしなければ来季のＢクラス脱却は厳しくなる。
そこで、飛び出してきたのが中田翔の名前だ。金本監督は“超変革”第２弾の切り札として中田に白羽の矢を立てたというのだ。優勝チームの主砲、それも３年連続で１００打点をマークし、今季は打点王も確実といわれる中田を狙うなど、常識では考えられない話だが、「実現性は分かりませんが、金本監督は中田みたいなタイプが好きですから、欲しがっていることは確かでしょうね」（江本氏）
実は金本監督と中田は仲がいい。お互いに広島出身で、１０年のオフには広島市内のトレーニングクラブで、一緒に筋トレを敢行した関係だ。「このトレーニングは、中田が“金本さんの間近で練習したい”と熱望して実現したもの。当時、肉体改造に成功した中田を、金本が“よう頑張ったわ”とねぎらう一幕もありました」（前出のスポーツ紙デスク）
一方の中田も、以前から阪神行きを望んでいたという話もある。「中田は酒を飲んで酔っ払うと、“そのうちメジャーに行って阪神で現役を終えるのが夢なんや”と言うのが口癖。アメリカで腕試しをして、その後、関西で野球人生を全うしたいと考えているようです」（前同）
大阪桐蔭高出身の中田にとって、甲子園には特別な思い入れがある。ゆえに当然、そこを本拠とする阪神への憧れは強かった。お呼びがかかれば、移籍するのはやぶさかではないのが本音だろう。しかし、いくら金本監督が中田を欲しいと考え、中田本人と相思相愛だったとしても、そう簡単に移籍できるわけではない。中田が国内ＦＡ権を取得して自由に交渉できるようになるのは、順調に出場したとしても来オフ。今オフに金本監督が狙おうとも、日ハムが首を縦に振らなければ成立しないのだ。
「主に３番を務めた陽岱鋼が国内ＦＡ権を獲得しています。陽の去就は今のところ分かりませんが、他チームに移籍する可能性も十分にある。もし、陽が抜け、中田までを手放してしまったら、日ハムの打線はガタガタになりますよ」（ベテラン野球記者） 特に打撃で今季活躍した大谷翔平も、引き続き打撃に専念するとは限らない。「そもそも、入団時からメジャー行きを噂される大谷が、いつまで日本でプレーするかも不透明」（前同） 常識で考えれば、こんな現状で日ハムが中田を手放せるはずはないのだ。
しかし、「もしかしたら」と考えられる要因がないわけではない。その一つは、日ハムのチームカラーだ。もともと日ハムはコツコツとつなぐ野球を好むチーム。相手投手に一球でも余計に投げさせ、常に次の塁を抜け目なく狙うという野球を得意としている。「中田のような一発狙いの選手は、日ハム野球の中では少し異質なんです。それに日ハムは、優勝したからといって、チームを固定化させるというやり方を取りませんしね。選手を入れ替え、常にチームを刷新し続けるやり方を取ってきていますから。だから、中田といえども、いつまでも定位置があるとは限りませんよ」（別のスポーツ紙デスク）
そして、チーム内の“バランス”についても、球団としては気にする部分があるのも事実だ。「大谷との年俸のバランスです。昨年までは、年俸においても存在感においてもチーム内では中田がナンバーワンでした。でも今季、大谷が投打にわたる華々しい活躍をしたことで、２人の立場は完全に逆転したと言っていいでしょう。もし、このオフの更改で大谷の年俸が中田の年俸を抜くことになれば、中田も穏やかではないでしょう。チームの雰囲気も悪くなります」（前同）
逆にそうならなかったら、今度は大谷のみならず、若手の士気にも関わるだろう。いずれにしても、この２人の“微妙な関係”は、球団にとって悩みの種でもあるのだ。
