「4区、5区の距離変更はやはり少なからず影響はあるでしょう。4区の重要性が増してくると思います」

 あえてライバル校をあげてもらい、勝算のほどを聞いてみた。「ライバルは早稲田、東海、駒沢でしょうね。ただ、駅伝は1対1で相手を叩くというスポーツではないので、自分たちにやるべきことを粛々とやっていくだけです。3連覇の勝算ですか? インフルエンザや感染症などに気をつけていれば、自ずと結果はついてくるはずです」

 1月2日午前8時。東京大手町で箱根駅伝スタートの号砲が鳴り響く。翌日、首位で戻ってくるのは青学か、それとも――。

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