初セリで最高値7420万円！大間のマグロ漁師「波乱万丈すぎる人生」

　１月５日早朝に行われた“年始の風物詩”築地の初セリ。最高値をつけたのは、６年連続で青森県・大間産のマグロだった。

「今年は、２１２キロのマグロが７４２０万円（１キロあたり３５万円）で落札されました。昨年の最高値１４００万円の、実に５倍以上の金額で、１３年の１億５５４０万円に次ぐ、史上２番目の高値を記録したんです」（全国紙社会部記者）

　落札したのは、ご存じ『すしざんまい』。午後には解体ショーが行われ、１貫５０００円はする大トロが、同店の各店舗にて３９８円で大盤振る舞いされた。この超巨大マグロを釣り上げたのが、大間漁協に所属するマグロはえ縄漁船「第５６新栄丸」の竹内正弘船長（６５）だった。

「竹内船長には、７４２０万円がそのまま支払われるわけではありません。荷受業者、大間漁協、青森県漁連に１１％、残額の約４割を大間町の地方所得税として納め、残りの４０００万円近くを手にすることになります」（前同）

　大間のマグロ漁師ならではの、一攫千金を手にした竹内船長。だが、ここに至るまでの漁師人生は、波乱万丈そのものだった。

　竹内船長は、１９５１年に漁師の家庭に生まれる。中学卒業後に、大工修業の道に進み、３７歳で独立。仕事のかたわら、趣味としてマグロ釣りを始め、１８年前に漁師として生きて行く決断をする。その後、釣り上げた巨大マグロで、２回も初競り最高値を記録するなど、順風満帆の漁師生活に思えた。

　だが、０９年に大きな危機が訪れる。漁の最中に船から出火、船は沈没し、竹内船長は海に投げ出されてしまったのだ。幸いにも、漁師仲間の船に救助されて命は助かったものの、漁師にとって命より大事な漁船は海の藻屑と消えてしまった。竹内船長の妻・郁子さんは、当時のことを、こう振り返ってくれた。

「漁師を廃業するのか、継続するのか、親戚一同で相談しましたね。継続するなら、億はする船を造らなければなりませんから。本人の意思だけじゃ、どうにもならないんですよ」

　周囲からは、“廃業だろうな”との声も上がっていたというが、郁子さんは夫の背中を押したという。「当時はまだ５０代でしたしね。もうちょっと働いてもらわないと（笑）」（前同）と明るく話すが、５０代で数億円もの借金を抱えるのが大きな決断だったことは、想像に難くない。

　そして、完成したのが「第５６新栄丸」だった。１９トンの大型船で、多少、時化（しけ）ている海でも漁に出られるようになったという。そのおかげか、竹内船長はその後、次々と巨大マグロを釣り上げ、初競りで３回も最高値を記録することになる。

　竹内船長が、大間ナンバーワンの稼ぎ頭でいられることの秘訣を、郁子さんに尋ねると……。

「いつ海に出るか、どこで操業するかは本人が決めていることなんで、分かりませんねえ。まあでも、船があれば、７０歳でも魚を獲ることはできますからね。もう少し働いてもらいますよ」

　今回、手元に残った大金の使い道を聞かれ、「趣味のメダカを買いたい」と語った竹内船長。来年も、マグロに賭ける男たちの命懸けの戦いに注目しよう。