国際大会はひとつのミスが致命傷となる。重要なのは“転ばぬ先の杖”である。第４回ＷＢＣ開幕まで、あと３週間と迫った今、前回の轍を踏まないためにも入念な準備が求められる。
３連覇を目指した前回、日本は準決勝でプエルトリコに敗れた。大きな敗因にあげられたのが、３点を追う８回裏の拙攻だ。おさらいしておこう。１死から井端弘和（現巨人コーチ）のタイムリーで１対３。内川聖一（福岡ソフトバンク）もヒットで続き一、二塁。打席には４番・阿部慎之助（巨人）。同点から逆転へと期待が膨らんだ。
ここで日本は仕掛けた。カウント０-１からの２球目、一塁走者の内川が猛然とスタートを切った。だが、二塁ベース付近には井端がいた。スタートを切りかけてやめたのだ。行き場を失った内川は、あえなくタッチアウト。反撃の気運は一気にしぼんでしまった。悪いのは井端か内川か。喧喧諤諤の議論が起きた。
内川のミスを指摘したのは西武監督時代の０２年、当時新人監督最多の９０勝で優勝を果たした伊原春樹。名サードベースコーチとしても知られる。「仮にダブルスチールのサインが出ていたとしても、一塁ランナーは二塁ランナーの動きをじっと見ておかなくてはならない。コーチも“絶対に飛び出すなよ”と念を押しておくべきでした」
一方、このときの一塁ベースコーチ緒方耕一は内川に同情的だった。「内川は責められません。もし僕がランナーでも全力で二塁に行っていたと思います」
聞けば、ダブルスチールの練習は合宿でもほとんどやっていなかったという。いわば、ぶっつけ本番だったのだ。戦犯の一人とされた井端は「もし重盗をさせるのなら、足の速くない僕を代えておくべきだった」とも語った。
指揮官は常に最悪の状況を覚悟しておかなければならない。その中で、いかにして最善のカードを切るか。小久保裕紀監督には腹の据わった采配が求められる。
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