かつては太陽の輝きを誇った世代にもじわりと迫る黄昏のとき。だが、今こそその経験が“新たな光”を放ち始める！
プロ野球もいよいよオープン戦が始まり、各球団の選手が躍動する姿を見せている。中でもひときわ注目を集める男がいた。ソフトバンクホークスの松坂大輔（３６）だ。
「とにかく、今年は投げ込みがすごい。２月７日には１時間半ブルペンにこもり、２３９球も投げました。いったんペースダウンしましたが、２２日には最長９０メートルの遠投を行い、その後また投げ込み。こんなに練習しているのは西武時代以来です」（スポーツ紙記者）
“怪物”といわれた男も、日本復帰後は鳴かず飛ばず。２年間ほとんど実戦登板せず、昨年の最終戦でようやく一軍のマウンドに立つも、３安打４四死球で５失点。１回に３９球も費やす大炎上に終わり、“３年１２億の給料ドロボー”といわれては、奮起するしかない。契約最終年で崖っぷちの今年は完全復活を賭けて、プエルトリコのウインターリーグにも参戦。体重を絞ってキャンプに挑むなど、“本気”を見せている。
「もともと松坂は、オフに投げ込みを重ねてフォームを固めていく調整スタイルでしたが、投げ過ぎを嫌うメジャーでは、それを禁じられており、日本球界復帰後は肩の痛みもあって、それができなかった。手術後の経過も良く、やっと自分流の調整が可能になったようです」（前同）
調整段階とはいえ、最速１３６キロは全盛期と比べると、少し寂しいが……。「もしかすると、変化球中心の技巧派投手への脱皮を図っているのかも。もともと球種は豊富ですし、今年は体が絞れていますから、ぜひ“怪物伝説”の第２章を見たいですね」（同）
野球評論家の橋本清氏も、松坂にエールを送る。「今年の大輔には期待したい。彼が復活すれば、同世代の選手たちにも大きな刺激になるはずですから」
そう、かつて松坂世代と呼ばれ、一時代を築いた多くの選手たちが今、松坂と同じように“勝負の年”を迎えているのだ。たとえば、巨人の杉内俊哉（３６）。右股関節の手術のために、昨年はシーズンを棒に振ったが、今年は捲土重来を期して二軍スタート。２月１３日には５７２日ぶりに一軍に合流した。
キャンプで投球を見た長嶋茂雄終身名誉監督も「いい回転をしてるね～」と称賛。復活を予言したという。「股関節を手術したことで、投げるときの体重移動が再びビシッと調節できるようになり、得意のスライダーにキレと精密なコントロールが戻ってきました」（民放局スポーツ記者）
