ドミンゴ・グスマン、伊良部秀輝、藤川球児（いずれも高知ファイティングドッグス）をはじめ、これまで独立リーグ・四国アイランドリーグｐｌｕｓでは５人の元メジャーリーガーがプレーしたことがある。しかし今回はケタ違いの大物である。ＭＬＢ歴代１５位となる通算５５５本塁打の記録を持つマニー・ラミレスが高知に入団したのだ。
それにしても、なぜラミレスが四国の地に？ きっかけは高知でプレーするザック・コルビーのＳＮＳを通じての勧誘。１３年には台湾の義大でプレーしていたラミレスは、まだ現役への未練を残していた。
ラミレスと言えば、“バンビーノの呪い”を解いたレッドソックス時代の０４年の活躍が忘れられない。１９１８年までにワールドシリーズを５度制したレッドソックスだが、２０年にベーブ・ルースをヤンキースに放出。前年の１９年以降、８５年間も“世界一”から遠ざかっていた。これが世にいう“バンビーノの呪い”だ。
名門を８６年ぶりの頂点に導いたのがラミレスだった。ポストシーズン１４試合全てでヒットを記録。カージナルスとのワールドシリーズでは４割１分２厘をマークし、ＭＶＰに輝いた。この５月で４５歳になるが、「想像していた以上に体はシャープ」と高知・駒田徳広監督。「４番ＤＨとして最低でも２打席は打たせたい」と語っていた。
「僕はレジー・スミスが来日した時のことを思い出しましたよ」 ＭＬＢ通算３１４本塁打のスミスが巨人に入団したのは１９８３年のことだ。入団３年目の駒田ら若手はスミスのことを「先生」と呼んで慕っていた。
「先生からは打撃じゃなく守備も教わった。バックホームの際の足の運び方とかもね。これは先生に限らず言えるのですが、レジェンドといわれる選手はスパイクのひもの結び方からして違う。きっとマニーもそうでしょう。若い選手には彼の全てが手本になるはずです」
四国からＮＰＢへ。独立リーグに所属する外国人選手の獲得期限は７月末までだ。
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