３月１１日午後２時４６分。中山、阪神、中京の各競馬場から、東北地方を襲った大震災で被害にあったすべての方に黙祷を捧げました。６年前……あまりにも無力な自分に落胆しました。競馬があってよかった。そう思わせてくれたのは、レース終了後、募金のために、長い長い行列を作ってくれた競馬ファンの熱い心に触れたときでした。
騎手会長として何ができるのか。武豊として、どんなことができるのか。考え続け、それでも答えはなかなか見つかりませんが、大切なのは忘れないこと。そして、もうひとつ、皆さんに喜んでいただけるようなレースをすることだろうと、思いを新たにしました。
そして翌１２日。中山競馬場で行われたＧ３「中山牝馬ステークス」は、まさしく、そんなレースができたと思います。パートナーのトーセンビクトリーは、震災の翌年に誕生した女の子。これまで１５戦して５勝していますが、僕が３勝、弟の幸四郎が２勝と、武家との縁が深い馬です。６勝目、初タイトルも僕の手で一発を狙ってのレースでした。
前半は前に馬を置いて、３番手からの競馬。ちょっとペースが遅すぎるかも。そんな心配も道中半ばを過ぎた頃には吹き飛んでいました。３歳時は気性が激しくオテンバだった女の子も、いつの間にか成長し、酸いも甘いも噛み分けたレディへと変身してました。直線入り口では、外から被せてきた馬を先に行かせてから馬群の外へ。遮るものがなくなったのを確かめてゴーサインを出すと、乗っていて気持ちいいほど弾けてくれました。
もう５歳!? いや、まだ５歳です。彼女が本当に強くなるのは、これから。さらに大きな勲章を目指して頑張ってくれるはずです。
