同じく補強に力を入れるソフトバンクは、どうか。「これだけ選手を集めただけあって、選手層の厚さはダントツですよね。今季も監督が大砲を欲しがればデスパイネを獲り、監督が気に入らないと言えば細川を放出するなど、工藤公康監督に至れり尽くせりです。でも、それは、昨季に大逆転を喫した工藤監督への不信感の表われでもあるんです。“これで負けたら言い訳ができないぞ”って言っているようなものですからね」(前出のデスク)

 巨人もソフトバンクも、なんだかんだで首位争いをしていることを考えれば、資金力とペナント争いには関係がある、と言わざるをえない。思えば、かつての常勝軍団・西武も、年俸が高いことで有名だったが、今では方針が真逆。ここ数年、国内FAでの選手流出が止まらず、昨季まで3年連続Bクラスと、苦戦を強いられている。

「西武は今季も苦戦していますよね。秋山、浅村、中村らの元気ある選手もいるんですが、岸の流出で明らかに先発の駒不足。これじゃあ、辻発彦新監督がかわいそうですよ」(前同)

 今季は金をかけたチームがペナントを獲るのか、それとも昨季の広島と日ハムのように、時間をかけて育てた選手が開花して優勝をさらうのか。各球団のベンチ裏の人間模様を眺めつつ、ペナントの行方を見守るのも面白い。

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