メジャーで一大ムーブメントとなっている「２番打者最強説」や「３番打者最強説」。そうした流れを汲みつつも、日本のプロ野球界では、やはりチーム一の主砲は４番に座る。その中で誰が“史上最高”なのか。今回は１９８０年代以降に絞って意見を募った！
ＯＢの口から最も多く“史上最高の４番”として名前が挙がったのが清原和博（元西武など）だった。西武時代にコーチとして清原を指導していた黒江透修氏は、こう話す。
「西武時代のいいときの清原は、最高だった。どっしりと構えて、無理のないバランスのいいスイングをしており、文句のつけようがなかった」
西武黄金期の４番に君臨していた清原は、プロの目から見ても飛び抜けた存在だった。ＰＬ学園の後輩でもある橋本清氏は、対戦を振り返る。
「清原さんは、やはり凄かった。インコースにもアウトコースにも投げられないんで、ストライクゾーンの外で勝負するしかないんです」
横浜ベイスターズ時代に４番を打った経験もある古木克明氏は、「清原さんは小学生の頃の憧れだった」と話す。続けて、「実際に僕がプロに入ったときは、清原さんは巨人に移籍していました。清原さんが打席に入ったときの圧力は物凄かった。ホームランはきれいな打球だけど、引っ掛けた打球は汚い回転なんです。スイングスピードが速いから、ボールが負けてしまうんですよね」
超一流の素材だった清原だが、一度も打撃タイトルを獲得していないのは有名な話。
「全盛期の西武時代は、チームが毎年優勝争いしていたから、チームバッティングに徹するケースも多かった。もし、下位のチームで気楽に打たせていたら、王貞治さんの記録を越えていたかもしれません」（スポーツ紙デスク＝５０代）
デーブ大久保氏は、清原のそうした“フォア・ザ・チーム”の精神を理由に、清原を最高の４番に推す。
「キヨは、ここ一番で勝負強いバッティングができたのに加え、四死球での出塁が多く、それが得点に結びついていた」
“無冠の帝王”清原の正反対と言えるのが、落合博満（元ロッテなど）だ。３度の三冠王を含む、首位打者５回、本塁打王５回、打点王５回という抜群の成績を残している。ＯＢからは名前が挙がらなかったものの、記者やファンからの票が多く集まった。
「４番は、やっぱり打ってナンボ。落合の打撃は誰も真似できない」（スポーツ紙記者＝４０代）
「流し打ちの技術が半端じゃなかった。それも、アウトコースを右に打つのでなく、真ん中からインコースの球を右に打っていた。真の天才」（スポーツ紙記者＝５０代）
チームを勝たせた４番か、記録を残した４番か。議論が分かれるところだ。そのどちらも達成したのが、松井秀喜（元巨人など）だろう。巨人時代には優勝４回、うち日本一３回。本塁打王にも３度輝いている。
「日本では１０年間で３３２本塁打を放ちましたが、高卒から１０シーズンでの本塁打数は、王さんに次ぐ歴代２位なんです。もしメジャーに行かなかったら、８００本近く打っていたかもしれませんね」（スポーツ紙記者＝４０代）
松井は０３年に渡米。超名門ニューヨーク・ヤンキースに入団した。
「あのヤンキースで４番を打ったのはどえらいこと。メジャーで３１本（０４年）打ったのも誇れることですが、ワールドシリーズでＭＶＰを獲得（０９年）する日本人選手なんて今後、現れないかもしれませんよ」（スポーツ紙記者＝３０代）
勝負強さは、４番にとって最も大切なものといえよう。その点で、「クライマックスシリーズで負けて、試合後に号泣したりと、勝負弱い印象が強いですが、松坂大輔から１試合３ホーマーを打つなど、ここ一番の“何かやってくれそう”な期待感は相当なものだった」と４０代のパ・リーグ担当記者が話すのは、ソフトバンクの４番として０４年に三冠王にもなった松中信彦だ。
同時期に、ロッテの正捕手として幾度となく対戦した里崎智也氏は、この松中を推している。
「全盛期の松中さんにはインコースのストライクゾーンなんて怖くて、サインを出せなかったくらいです。アウトコースに逃げるのが精いっぱいなほどでした。松中さん以降、三冠王が出ていないことからみても、彼がどれだけ凄かったかが分かると思います」
ここまで日本人の４番を見てきたが、パワーがある外国人選手が４番に座ることも当然多い。助っ人の中で最も名前が挙がったのが、阪神で活躍したランディ・バースだ。金村義明氏は、その技術の高さを絶賛している。
「８５年の阪神タイガースを優勝に導いた最強の助っ人外国人選手。広角に、どの方向にでもホームランを打てるのが凄かった。近鉄にいたラルフ・ブライアントもよく打ちましたが、彼は三振が多かった。それに比べ、バースは確実性もありましたからね」
８６年にマークした、打率.３８９は、いまだに破られていない日本記録。金村氏だけでなく、記者やファンからも彼の名前が多く出たが、こんな事実がある。
「実は阪神が日本一になった８５年、バースの打順は３番。４番は掛布雅之でした。それくらいバースの印象が強すぎて、４番を打っていたと勘違いしてしまうんでしょうね」（スポーツ紙記者＝５０代）
バースが三冠王になる１年前の８４年に、外国人選手初となる三冠王になったのがブーマー・ウェルズ（元阪急など）。阪急でチームメイトだった高橋智氏は、最高の４番をブーマーと答えている。
「日本人選手が４番になると、周りを寄せつけないようなオーラがあるんですが、ブーマーは野球を楽しんでいました。プレッシャーを感じさせませんでしたね。打点を気にしていて、とにかくチャンスにも強かったのが印象的でしたね」
パ・リーグには、ブーマーのようなド迫力の外国人選手が数多く在籍していた。５５本塁打を放って野球界を沸かせた２人も当然、“史上最高”にふさわしい。アレックス・カブレラ（元西武など）と、タフィ・ローズ（元近鉄など）だ。
