箱根駅伝の季節がやってきた。最大の見どころは、４連覇を狙う青学大と、スピードランナーを揃えて出雲駅伝を制した東海大との対決だろう。だが、１７年１１月の全日本大学駅伝では、その２校が１区で出遅れる中、いい滑り出しをした神奈川大が好位につけると、アンカーを任せられたエース・鈴木健吾が１７秒差を逆転しての優勝と番狂わせを演じた。だが、箱根は各区間２０キロ超。総合力という面では経験者も多く残る青学大と、１万メートル２８分台のランナーを８名エントリーさせている東海大が一歩抜け出している状況だ。
「青山は６区に小野田勇次くんがいるのが大きい。今の彼なら５７分台で走るだろうし、前回と同じように８区に下田裕太くんを使えば、２番手に２分差はつけられる。豊富な駒を持っている東海大を除けば、復路でも勝負できるところはないと思う」と、東洋大の坂井俊幸監督は話すように、２校の実力が抜き出ていることは間違いなさそうだ。
■青山学院大学vs東海大学、勝負のポイントは!?
青学大の４連覇は、エースの田村和希をどこで使うかが大きなポイントとなるだろう。彼が、１万メートル２８分１８秒３１のスピードを生かしてライバル校に大きな差をつけられるとしたら３区。前回のように１区を梶谷瑠哉で滑り出し、全日本で最長区間の８区を走った鈴木塁人で２区をしのげば、遅れても３区で差を詰められて往路は大きく遅れないはず。６区の小野田は、前回は下りのスペシャリスト秋山清仁（日体大）に次ぐ区間２位だったが、今年はライバル校と比較しても抜け出た存在。ここで追いついて、坂井監督が話すように８区の下田で抜け出せば、勝ちパターンに持ち込めるだろう。
それに対して東海大は、神奈川大の大後栄治監督が、「１万メートル２８分３０秒台の選手ふたりをエントリーから外したほどの総合力の高さ。鬼塚翔太と關颯人の使い方がポイントになると思うが、普通に走れば優勝するはず」と言うように、ハーフマラソンの持ちタイムも１時間２分台が６名で１時間３分台前半も６人と、突っ走れば手がつけられない可能性も持つ。ただ、前回１区２位の鬼塚も全日本では力んで区間９位に止まり、關も前回の２区では区間１３位で流れを壊している。他にも５０００メートル１３分台でスピードに対応できる選手がいて他校にも引けをとらないだけに、２人を、他大学が手薄な区間に置いて勝負区間にすれば、青学大の連覇を阻む可能性は大いにありそうだ。さらに、６区には前回５９分５６秒で走っていて計算ができる中島怜利がいることもプラス材料。豊富な駒でどんな区間配置も可能という強みをどう生かせるか。
■神奈川大学、山梨学院大学、順天堂大学も虎視眈々
それに対して往路で突っ走って優位に戦いたいと考えているのが、１区に前回区間５位の山藤篤司と２区に前回区間賞の鈴木健吾を有する神奈川大と、２区にハーフマラソン１時間００分５０秒のドミニク・ニャイロがいる山梨学院大。さらに、１１月末に１万メートル２７分４７秒８７を出した塩尻和也を３年連続２区に起用する順天堂大だ。
山梨学院大は１区に上田健太を使って上位で滑り出せば、２区のニャイロがつき放し、そのままの勢いで行けば、往路で上位に食い込むことは間違いないだろう。また、ここ２回の箱根だけではなく、全日本も１区が鬼門になっている順天堂大もそこさえ無難に乗り切れば、４区には前回区間賞の栃木渡、５区にも前回区間５位の山田攻がいるだけに往路優勝も見えてくる。
その３校が往路で上位を占めれば、復路は本命２校を加えた５校の混戦が必至。今回の箱根は復路まで見逃せない。
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