７０歳とは早過ぎる。１月４日、東北楽天の星野仙一球団副会長がすい臓ガンのため亡くなった。
背番号７７を永久欠番に――。１月８日付けの日刊スポーツに、そんな記事が載っていた。楽天球団が星野さんが監督時代に付けていた背番号を永久欠番にすることを検討しているというのだ。監督就任３年目の２０１３年、星野さんはチームを球団創設９年目にして初のリーグ優勝、日本一に導き、被災地を勇気付けた。「７７」の永久欠番化はファンの想いでもあるだろう。
■中日、阪神、楽天での背番号は全て「７７」
星野さんは中日、阪神、楽天で１７シーズン指揮を執ったが、背番号は全て「７７」だ。言うまでもなくこれはＶ９巨人の名将・川上哲治さんが背負っていたものだ。現役時代、打倒・巨人に執念を燃やし続けた星野さんからすれば、いわば敵将である。なぜ敵将の背番号を選んだのか。「野球は選手やコーチだけではダメ。ファミリーで戦わなければ勝てない」
それが星野さんの持論であり、同時に川上さんから教わったものだったという。これは以前、Ｖ９時代のセカンド土井正三さん（２００９年他界）から聞いた話。「（Ｖ９時代の）巨人は家族ぐるみで戦っていた。その頃はテレビ中継の時間が短く、１試合で２打席しかテレビに映らなかった。それを女房たちが夕飯の支度をしながらビデオに収めていたんですよ」
土井さんによると、この頃、「家族ぐるみで戦っていた」球団は巨人だけだった。
■選手のみならず夫人の誕生日にまで花束を
川上イズムを引き継いだ星野さんは「ファミリーの結束なくして優勝はない」との信念の下、選手のみならず夫人の誕生日にまで花束を贈った。星野さんを“人生の師”と仰ぐ山本昌さんは、「怖い反面、気配りがすごかった。だから選手たちはついていった。花束の手配は、ほとんど毎日だったんじゃないでしょうか」と語っていた。
今後、人心掌握術に秀でた「７７」の後継者は現れるのか。合掌。
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