キタサンブラックで沸きに沸いた有馬記念から１３日……２０１８年の競馬がスタートしました。乗り始めは、６日の京都５Ｒ３歳未勝利戦。このレースで、ユーキャンスマイルをパートナーに、ＪＲＡ通算３９４０勝目となる白星を挙げることができ、なんだか今年は、昨年以上にいい一年になりそうな予感がします。
――えっ!? マジで？ はい！ 冗談は嫌いではありませんが、こと競馬に関しては、いつでも、どんなときでも本気です。論より証拠――開幕初日のメインである東西の金杯で、早くも、その予感は的中しました。
■エアスピネルに続いて４度目のＶ！
騎乗依頼をいただいたのは、アドマイヤムーンの血を受け継いだ６歳馬のブラックムーン。冠名は違いますが、キタサンと同じ“ブラック”です。彼とコンビを組むのは初めて。でも、これまで何度も同じレースで顔を合わせているので、彼のいいところはつかんでいました。末脚を最大限生かせれば勝ち負けになる――迷いは微塵もありませんでした。反応の良さも、いい脚を長く使えるところも、切れ味も、申し分ありません。キタサンブラックが去ったターフを、今年はブラックムーンが盛り上げてくれそうな気がします。
この勝利で、僕自身は、昨年のエアスピネルに続いて金杯４度目のＶ！ デビューした年から続いているＪＲＡ重賞勝利を３２年に伸ばすことができました。変わらず応援し続けてくれるファンの方、毎年、いい馬に乗せてくれる馬主さん、調教師の先生、関係者の皆さんに、改めて感謝です。
■京都競馬場でキタサンブラックの引退式
気持ちよく初日を終え、翌７日には、京都競馬場でキタサンブラックの引退式が行われました。ゼッケンは、Ｇ１・７勝を示す７番。駆けつけてくれた１万８０００人のファンの方の前を力強く走るキタサンブラックは、有馬記念のときと少しも変わりませんでした。
――一番の思い出は？ 答えは、彼と走ったレースすべて、です。どんなときでも、どんな状況に追い込まれても、決して諦めなかった彼から教わったことは、僕にとっても宝物です。
――自分も、もっと、もっと成長できる。それを教えてもらった２年でした。
――いつか、彼の子どもでＧ１を勝ちたい。それは夢であり、希望であり、ジョッキーを続けていくうえでの大きな糧になります。
■Ｇ２「ＡＪＣＣ」はゴールドアクターで！
そして――いい予感は、まだまだ続きます。今週、Ｇ２「ＡＪＣＣ」で騎乗依頼をいただいたのは、キタサンブラックのライバルとして戦ってきたゴールドアクター。正直、彼とコンビを組む日が来るとは思っていませんでした。でも、だからこそ――気持ちは痛いほど伝わってきます。
「頼むぞ！」 その思いに応えるのが、ジョッキーの、プロフェッショナルの役割です。
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