先日、２０１７年度のＪＲＡ賞が発表され、キタサンブラックが、２年連続して年度代表馬（併せて、最優秀４歳以上牡馬も選出）に選ばれました。昨年はＧ１を６戦して４勝。誰もが認める結果を残していたので、“選ばれるだろうな”とは思っていましたが、受賞の知らせを聞き、改めて、こんなすごい馬に出逢えたことに感謝しています。
■ディープインパクトなど、史上７頭目！
２年連続の受賞は、シンザン（６４、６５年）、ホウヨウボーイ（８０、８１年）、シンボリルドルフ（８４、８５年）、シンボリクリスエス（０２、０３年）、ディープインパクト（０５、０６年）、ウオッカ（０８、０９年）に続く、史上７頭目。間違いなく彼は、記録にも記憶にも残る競馬の枠を超えたスーパーホースでした。
あと１か月もすれば繁殖シーズンが始まり、キタサンブラックもたくさんの花嫁と交配。第２の“馬生”がスタートします。パワーもスピードもあって、スタミナは桁外れ。そのうえ、精神的にもタフな彼の血を受け継ぐ子どもたちが、どんな走りを見せてくれるのか。その日が来るのを楽しみにしています。
■キタサンブラック・ロス!?
――最高のパートナーが引退し、キタサン・ロスになりませんか？ 心配する声があるようですが、そんなことはありません。今年は今年で、また新たなパートナーとの出逢いがあり、新しい戦いがあります。１４日、日曜日の競馬は、騎乗した５頭のうち４頭が８枠。残る一つも７枠と、枠順に恵まれませんでしたが、前日の１３日は、９戦して１着３回、２着１回、３着２回。４着２回。掲示板を逃したのは、わずか１回という結果を残すことができました。
――もっと、勝ちたい。こだわる気持ちも、意欲も、想いも、年を重ねるごとに強くなっています。もう一度、リーディングを獲りたいし、凱旋門賞ジョッキーと呼ばれたい。６度目の日本ダービーも狙いたいし、僕だけが連覇の権利を持っている、春・秋の天皇賞、有馬記念を今年も勝ちたい……。挙げたらキリがありません。そのためにも、まず目の前の戦いを一つずつです。
■Ｇ１高松宮記念を目指して
その第一歩。今週は、３月２５日に開催されるＧ１「高松宮記念」へと続くスプリント戦、Ｇ３「シルクロードＳ」（芝１２００メートル）が待っています。僕のパートナーは、昨夏、破竹の４連勝を飾った上がり馬、ダイアナヘイローです。初挑戦となったＧ１「スプリンターズＳ」は、格の違いを見せつけられて惨敗（１５着）。ここからまた、仕切り直しの戦いが始まります。ここで、どういう競馬をして、どんな結果を残せるのか――僕にとっても、ダイアナヘイローにとっても、真価が問われるレースになりそうです。
いよいよ冬本番。まだまだ寒い日が続きますが、こういうときこそ、競馬です。スタンドで、ゴール前で、ありったけの大きな声で、叫んでください。きっと、寒さも吹っ飛びます。
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