さまざまな世界で、新しい力が急激に力をつけてきています。昨年、大きな話題になった将棋の藤井聡太四段は１５歳。全日本卓球選手権の女子シングルスで優勝した伊藤美誠選手は１７歳。男子シングルスを制した張本智和選手は１４歳です。インタビューを受けているときの素顔は、まだあどけなさが残っているのに、いざ本番になると勝負師の顔になる――もう、“すごい”としか言いようがありません。
■清宮幸太郎がキタサンブラックの名前を挙げ…
野球の世界でも、２３歳の大谷翔平選手がアメリカに渡り、入れ替わるようにして、１８歳の清宮幸太郎選手が北海道日本ハムファイターズに入団。先日、今年１１回目を迎えるＪＲＡ競馬学校との交流会では、練習用の木馬にまたがり、華麗な（？）姿を披露していました。そのうえ、清宮選手は、なかなかの競馬通。記者の方に競馬のことを聞かれ、キタサンブラックの名前を挙げただけではなく、父のブラックタイドにも言及。「血統とか、どういう物語を持っているかとかが面白いと思います」と、競馬の魅力をズバリ、言い当てていました。
――はたして、１年目から通用するのか!? 野球に関する技術は分からないので、その質問に答えられませんが、精神力、高い志、素直さ、何を言ったら記者の方が喜ぶのか!? それを本能的に分かっている彼は、誰もがそう感じているように、いずれ野球界を背負って立つ選手になるんだろうなと思います。
――ひるがえって、競馬界はどうなのか。正直、もの足りません。師弟関係が濃かった僕らの時代と違って、厩舎のバックアップが薄くなっているとか、厳しい環境の中でもがいているのは分かりますが、もっと、もっと、目先の１勝にこだわり、ガツガツしてもいいし、その先に、大きな目標を掲げてほしいと思います。僕らを越えていくすごい騎手が出てこないと、競馬は面白くならないし、未来もありません。もちろん、そんな簡単に越えられてたまるか――という意地もあるし、僕自身、まだまだ進化の途上だと思っているので、勝ちにこだわりながら、さらに上を目指していきます。
■今週はＧ３東京新聞杯！
週末の２月４日は、Ｇ３「東京新聞杯」（芝１６００メートル）。過去４度……ホリノウイナー（９１年）、キョウワホウセキ（９３年）、ハットトリック（０５年）、スズカフェニックス（０７年）で制覇。今年、５度目のＶを狙うのは、昨年の牝馬クラシックをともに戦ったリスグラシューです。僕にとっても彼女にとっても仕切り直しの戦い……負けるわけにはいきません。
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