過去、最強クラスの寒波に襲われた１月最終週の競馬は、寒いというより、体の芯から冷える……という表現がぴったりの２日間になってしまいました。僕がデビューした頃と違って、勝負服の素材も進化。中でも、エアロタイプのものは、スキーのインナーに使用されるものに似た素材で、寒さには強いんですが、最低気温が氷点下まで下がってしまうと、どうにもなりません。発走を待つ輪乗りでは、奥歯をギュッと噛み締めていないと、歯がガチャガチャと震えてくるほどで、さすがにこたえました。ただ……。
――寒くてレースに集中できなかった？ と聞かれたら、返事はＮＯです。これだけの寒さの中でも、レース中はまったく感じませんでした。
――武豊の体は特別仕様にできている？ それもＮＯです。僕以外のジョッキーに聞いても、きっと、同じ返事が返ってくるはずです。嵐のような大雨でも、グチャグチャの泥んこ馬場でも、じっとしていても汗が吹き出すような暑さの中でも、レースだけは別物。料理人の方が、グツグツと煮立った鍋やフライパンを触っても平気な顔をしているのと同じです。大切なのは、とにかく目の前のレースに集中すること。それがうまくいったのだと思います。２日間で５勝を挙げ、１月が終わった時点での勝利数は１３。１５勝でトップを走る田辺裕信騎手に続き、リーディング２位です。
ＪＲＡの年間勝利数２１２を記録した２００５年は、１月だけで倍の２６勝。この数字と比べると、まだまだ物足りませんが、あの当時と今では、馬の能力も違うし、取り巻く環境も違います。
――あぁ、あの頃は良かったなぁ。昔を懐かしんでいるだけでは、一歩も前には進めません。勝負の世界に大切なのは明日です。そう思いませんか？
■Ｇ１皐月賞、日本ダービーへと続く共同通信杯はグレイル！
楽しみな馬が登場――新たな気持ちで臨む今週末の重賞レースは……２月１１日、東京競馬場を舞台に行われるＧ３「共同通信杯」（芝１８００メートル）。皐月賞、日本ダービーへと続く、クラシックへの重要なレースになります。
このレースで僕のパートナーを務めてくれるのは、ハーツクライ産駒（母はプラチナチャリス）のグレイル。前走、１１月２５日に行われたＧ３「京都２歳ステークス」（芝２０００メートル）では、圧倒的な１番人気馬、続く暮れのＧ１「ホープフルステークス」を制したタイムフライヤーに競り勝った大器です。あのときは、レース中に手前を替えないなど、「まだまだ、荒削りだなぁ」という印象でしたが、それでも、ゴール前で、測ったように差し切ってしまったんですから、この先、どれだけ強くなるのか!? 想像するだけで、ワクワクしてきます。ここで、どんなレースを見せてくれるのか？ 他の誰よりも、僕が一番楽しみです。
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