エンゼルスに移籍した大谷翔平が上々の仕上がりを見せている。２月１７日（日本時間１８日）には初めて実戦形式のマウンドに上がり、マイナーリーグの２選手を手玉にとった。肩が温まってくれば、いよいよ本領発揮だろう。周知のように大谷のＭＡＸは１６５キロ。２０１６年１０月１６日、ＣＳファイナルステージの福岡ソフトバンク戦で記録したものだ。これは今なお日本球界最速記録である。
さてメジャーリーグでは、すぐにでもこの自己記録を更新するのではないか。理由はスピードが出やすい米国のマウンドの形状にある。かつてメジャーリーグに挑戦してから６キロも球速をアップさせたピッチャーがいる。ドジャースなどで主にクローザーとして活躍した斎藤隆だ。斎藤の日本時代のＭＡＸは１５３キロ。それがドジャースに移籍して２年目の０７年６月、ダイヤモンドバックス戦でストレートは１５９キロに達したのだ。１キロや２キロならともかく、３７歳になってから５キロ以上もボールが速くなるなんて聞いたことがない。そこで本人に確認すると「米国のマウンドの傾斜のせいですよ」という答えが返ってきた。
「日本のマウンドは比較的、傾斜が緩やかです。こうした形状をいかすため、踏み込んだ時、（右ピッチャーは）左ヒザをグッと前に踏み出すようにと指導を受けます。ところが米国のピッチャーは踏み出した前の足を突っ張り、その反動を利用してテコの原理でバーンと上から上体を倒すような投げ方をする。また、そうやって投げたボールは速いし、低めにもいくんです」
もちろんリスクもある。「ハムストリングから臀筋にかけての張りは尋常ではありませんよ」 自己最速への挑戦は故障と背中合わせでもあるというのだ。
ちなみにメジャーリーグ最速は１０年９月２４日、アロルディス・チャップマン（当時レッズ）がパドレス戦でマークした１６９キロ。上には上がいる。
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