日本人なら寺社に参拝し神仏を拝む機会は少なくない。加持祈祷を受けたり、お札やお守りをいただくなどして神仏に祈念することができるが、自分の言葉を用いて直接、神頼みできる方法は「絵馬」しかない。
■実は不思議だらけ!? 「絵馬」の意味や歴史
●絵馬とは
絵馬（えま）とは、祈願や祈願成就のお礼のために、寺社に奉納する絵入りの額や木の板のことである。絵馬の種類としては、専門の画家が描いた「大絵馬」や「額絵馬」と、一般の職人が作った「小絵馬」の２種類がある。
●なぜ馬なのか？
古代日本では馬のことを神馬（じんめ／かみうま）と呼び、神様が下界に降りてくる際の乗り物として神聖視していた。そのため、大願を祈願するときなどには生馬を献上する風習があった。しかし生馬をたびたび献上するのは金銭的に難しかったため、代わりに土で作った馬や木で作った馬形などを納めるようになり、しだいに現在のように絵に描いた馬、つまり絵馬を奉納するようになった。
絵馬発祥の地としては、京都府の貴船神社が有名である。水の神である高龗神（たかおかみのかみ）をまつる貴船神社では雨乞いのときは黒馬、雨止めのときは白馬や赤馬を奉納していた。平安時代に本物の馬に代えて奉納するようになった「板立馬」と呼ばれる色づけした木製の馬が、絵馬の原型とされている。
絵馬の上部が屋根形になっているのは神馬舎の名残とされている。神馬舎は現在も伊勢神宮（三重県）や多度大社（三重県）、住吉大社（大阪府）、金刀比羅宮（香川県）、日光東照宮（栃木県）などの大社に存在し、神馬が飼育されている。
