■四国にも期待のエースが！
四国からは、松山聖陵（愛媛）も何かやらかしてくれそうな気配を漂わせている。エースの土居豪人は、身長１９０センチと、文字通りの“大型投手”。「その長身から投げ下ろす、最速１４４キロの速球は、並の選手ではちょっと打てないのでは」（前同）
昨秋、１年生投手ながら堂々たるマウンドさばきで、チームを四国大会準優勝に導いた英明（高知）の黒河竜司投手にも注目だ。「派手さはないけど、勝てる投手。高校生にしてはまとまりがあり、牽制もうまい。“すごい投手”というわけではありませんが、試合を作る技術をしっかり持っています」（持木編集長）
■ダークホースも要チェック！
どのチームが頭角を現すにせよ、有力とされる大阪桐蔭を軸に優勝争いが繰り広げられることは間違いないが、もちろん勝負は時の運。これまで名前の出てこなかった、ダークホース的な選手やチームが活躍する可能性も少なくない。そこで、持木編集長に、注目選手とチームの名を、それぞれ挙げてもらった。「選手では、近江（滋賀）の北村恵吾が面白いと思います。岐阜県選抜では大阪桐蔭の根尾昂ともチームメートでした。昨年は１年生にして４番・一塁で甲子園に出場していましたから、昨年の経験を踏まえて、今年はもう一つ上の活躍を見せてくれるかもしれません」
では、チームでは？「宮崎の延岡学園です」 意外とも思える名前だが、もちろん根拠はある。実は、今年のエースである上野元基投手や主将の椿原塁外野手は、宮崎県門川町の門川中学出身。門川中は、２０１５年の軟式野球で史上初の春夏連覇を果たしており、椿原外野手はＵ-１５アジア選手権２０１５の日本代表にも選出されているのだ。「延岡学園には、この２人の他にも、門川中のチームメイトだった選手たちが、多数在籍しています。それ以外の選手たちも、ほとんどが宮崎県内の出身者で固められています。こういった、純粋な地元のチームにこそ勝ち上がっていってほしいという気持ちもあって、ダークホースに挙げさせてもらいました」（持木編集長）
各地の野球エリートたちをそろえた強豪校を、地方の地域密着チームがバッタバッタと斬り伏せる……確かに、そんなシーンを見てみたいものだ。
■高校野球の歴史上、春の連覇は至難の業
実は、１００年に及ぶ高校野球の歴史の中で、最も難しいと言われているのが春の連覇。夏春連続優勝が６校、春夏連続が４校、そして夏の連覇が５校あるのに対して、春の連覇を達成した高校は今まで２９年～３０年の第一神港商高、８１年～８２年のＰＬ学園の２校しかない。「前年の主力だった３年生がごっそりいなくなる新チームで、２年連続で秋季大会を勝ち上がり、甲子園でも１敗もしないというのは実に至難の業。逆に言うと、どのチームにも勝ち上がる隙はあるということ。大阪桐蔭が史上３番目の春連覇を達成するか、楽しみですね」（専門誌記者）
３月２３日に始まる熱戦は、実に１３日間に及ぶ。４月４日の決勝戦に勝ち、頂点に立つチーム、そして敗れゆくチーム。それぞれのドラマを目撃しよう！
