【武豊】騎手の本音……それは「２着が一番悔しい」

　競馬の厳しさを表す言葉に、――競馬は１着がすべて。それ以外は２着もシンガリ負けも同じ。というのがあります。スポットライトを浴び、称賛の言葉を投げかけられるのは１着馬のみ。血統もさることながら、この勲章を手にできるかどうかが繁殖馬になれるかどうかの判断基準にもなりますから、パートナーには、なんとかして勝たせてあげたいというのが騎手の心情です。

　では、本当に２着もシンガリ負けも同じなのかと聞かれると……これが、そうでもなかったりします。一頭の馬を生産し、愛情を込めて育て、ともに夢を託したチームの人たちにとって、ひとつでも上の順位……ことに、掲示板（５着以内）に載るか載らないかは、心情的にも、賞金のうえでも、大きく違います。

　たとえば今週末に行われるオークスの場合――１着の本賞金は、１億１０００万円。２着４４００万円。３着２８００万円。４着１７００万円。５着１１００万円。６着以下は賞金という意味ではありません。来週行われる、「日本最高峰のレース」日本ダービーになると、１着２億円。２着８０００万円。３着５０００万円。４着３０００万円。５着２０００万円。調教師にとっては、厩舎の運転資金に、馬主さんにとっては次の馬を購入するための原資になるわけですから、２着もシンガリ負けも同じというわけにはいきません。

　では、ジョッキーとして一番悔しい着順は？　と聞かれたら……これはもう、文句なしに２着です。あと一歩。あと数センチ。勝ったと思った瞬間、足元をすくわれた日は、なかなか眠れないし、眠っても、夢に出てくるほどです。

　僕が、これまでオークスを制したのは３度。ベガ（１９９３年）、ダンスパートナー（９５年）、エアグルーヴ（９６年）と、いずれも名牝中の名牝でした。そして同じく３度、悔しい思いを味わってきました。最後の直線で一度は抜け出したものの、最後の最後でライトカラーに競り負けた８９年のシャダイカグラ。写真判定の末、わずか８センチ及ばなかった９９年のトゥザヴィクトリー。シーザリオの強烈な末脚に屈した０５年のエアメサイア。いずれも内心、「勝てる！」と思った会心のレースでした。やれることはすべてやり、馬も、その期待に応えて走ってくれた結果の２着……悔いはありませんが、それでもやっぱり、悔しさは残ります。

■G1オークスでマウレアとコンビ

　今年、このオークスで僕がコンビを組むのは、６戦２勝。前走、桜花賞で掲示板（５着）に載ったマウレアです。その桜花賞で強烈な末脚を繰り出したアーモンドアイ。正攻法の競馬で２着を確保したラッキーライラック……今年もライバルは数多くいますが、どの馬にとっても、距離２４００メートルは未知の世界。そこに、つけいるスキがありそうです。

――目指すのは掲示板？　いいえ、手にしたいのは大きな勲章です。