“モンスター”井上尚弥、ボクシング3階級制覇の「次のステージ」

　現在、“モンスター”の異名を取り、最強ボクサーの名をほしいままにする男がいる。井上尚弥（２５）だ。高校生時代に７つのタイトルを獲得し、さらにプロに転向してからは、ライトフライ級とスーパーフライ級の２階級を制覇。そして５月２５日には、３階級制覇を目指して、ＷＢＡ世界バンタム級タイトルマッチ１２回戦で、同級王者ジェイミー・マクドネル（英国）と拳を交えるのである。

　そんな井上は、どのような選手なのか。スポーツ紙記者は鼻息荒く、次のように解説する。「判断力の速さがずば抜けていて、しかも、体幹の強さが常人離れしているから、どんなことでもできる。相手選手にすれば、リング上で驚かされる感覚と言ってよいでしょう。これは、才能はもちろんですが、謙虚さから生まれる圧倒的な練習に裏打ちされたものであり、幼少時から受けている父親のスパルタ教育が大きいといわれます。現状、どこまで伸びるのか、無限の可能性を秘めているといえますね」

　マクドネルは「３２歳と、この世界では“ベテラン”の年齢なのに王座にいることからも分かるように、技巧派」（前同）というが、対戦前の下馬評では、井上が有利だというのだ。しかも、ボクシング関係者は「この試合には、それほど興味はない。むしろ、その“次のステージ”こそが本当の楽しみ」と言い切るのだが、どういうことか。

■真の世界最強へ

「３階級を制覇した場合、井上はＷＢＳＳ（ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ）に出場することで合意しているんだ。ＷＢＳＳとは、真の世界最強を決める大会。そこでどこまで行けるか、日本人としてワクワクするよ」（前同）

　現在、ボクシングのメジャー団体は、ＷＢＡ、ＷＢＣ、ＩＢＦ、ＷＢＯの４つが存在し、それぞれに世界チャンピオンがいる複雑な構造となっている。ＷＢＳＳとは、その垣根を越えて、それぞれのチャンピオンがトーナメント形式で頂点を決めるもの。まさに夢の大会であり、昨秋から開幕したスーパーミドル級とライトヘビー級の２階級では、総額５５億円の賞金が設定されているのだ。「井上が参戦すれば、もちろん日本人としては初めて。日本人の実力を世界に示す良い機会」（同）

　井上はかねてより、「強い選手と闘う。弱い選手とは闘わない」と公言してきた。最強の肩書を引っさげたモンスターの伝説――ついに、開始のゴングが鳴る。