前回のブラジル大会で大敗を喫した格上コロンビアを撃破し、下馬評を覆した日本代表。勝利の要因とは!?
暑さに見舞われた６月２０日のロシア、サランスク。天気予報にはなかった“神風”を突如吹かせたのは、青いユニフォームだった。大迫勇也。一見、華奢にも見える背番号１５が、前半３分、屈強なコロンビアＤＦの間をスルスルと抜け出た瞬間、勝負は決まった。大迫のシュートはＧＫに弾かれるも、香川真司が足を振り抜く。たまらず手を使ってボールを止めてしまったコロンビア選手を待っていたのは、ＰＫとレッドカードだった。
日本代表の元１０番で元ベガルタ仙台の岩本輝雄氏、元日本代表で浦和レッズのストライカーだった福田正博氏、ロシアでＷ杯取材にあたる『週刊サッカーダイジェスト』元編集長、六川亨氏のいずれもが、“勝利の分岐点”と話す場面だ。「西野朗監督が試合前に話していた“リアクションになるだけにはしたくない”“自分たちからアクションを”の姿勢が先制点に生きましたね。格上の相手に守備的に戦う選択もあった中で、あえて攻撃的な特徴が強い選手、つまり香川選手や柴崎岳選手、乾貴士選手を並べてきた。西野監督からチーム全体への“攻めるぞ”という意識の共有ができたと思います」（福田氏）
残りの８７分間、日本は人数と得点で「１」ずつ優位を生かし、２-１の勝利を得た。この勝利は、Ｗ杯でアジア勢が初めて南米勢を破り、日本代表にとって初のヨーロッパでのＷ杯勝利と、“初めて尽くし”だった。序盤の積極的な姿勢で得たものは、大きかったと言えよう。
戦前、日本を覆っていたのは“負けて当然”という厳しい空気。本番２か月前という異例の時期に監督交代劇に踏み切ったのも、強い危機感からだった。
とはいえ、それすらすぐに「失策」の烙印を押されてしまう。西野ジャパンの初陣である５月３１日のガーナ戦で、まさかの完封負け。ジーコ監督以来５年ぶりの３バック導入も、Ｗ杯に出場できないガーナを相手に機能せず。その後、６月８日のスイス戦で元の４バックに戻すも完封負け。１２日のパラグアイ戦で、Ｗ杯不出場国の若手主体チームに勝つのがやっとだった。
しかし、前出の岩本氏は、この時点で勝利への道筋はできていたと話す。「周囲からは方針が二転三転したように見えたかもしれないけど、あれは西野さんが一つ一つ確認していった、勝利への“作業”なんだよね。３バックは、ここに問題がある、４バックだと、これが問題だってね。練習試合で勝利だけを求めることもできたけど、結局は本番で勝たなければ意味がない。“試行”に、あの３試合を使ったということ」
さらに、「結果論の部分もあるけど」と前置きしたうえで、こうも話す。「あの３試合で日本代表の“姿”が見えなかったことは、プラスに動いたんじゃないかな。ベールに包まれて、どんなチームか分からないというのは、相手チームとしてはイヤだと思うよ」
