梨田昌孝辞任「明日は地獄」の監督業【二宮清純のスポーツ一刀両断】

　昨年６月１６日、東北楽天は２位の福岡ソフトバンクに０.５ゲーム差をつけ、首位に立っていた。強打のカルロス・ペゲーロを２番に据える超攻撃的な打線が牽引役となり、交流戦も１０勝８敗と勝ち越した。まさか、そのちょうど１年後に辞任を発表することになるとは……。監督の仕事とは、まさに“明日は地獄”である。

　６月１６日終了時点での楽天の戦績は２１勝４１敗１分け。首位を走る埼玉西武に１６.５ゲーム差を付けられての最下位である。交流戦前、監督の梨田昌孝は、１２あった借金を「ひとケタにする」と意気込んでいた。しかし悪い流れは変わらなかった。いや、交流戦に入り、チームの状態はさらに悪化した。１６日、阪神に逆転負けを喫した時点で、借金は今季最多の２０にまで膨らみ、指揮官は退路を断たれた。「６月にマイナス２０はひどい数字」と率直に責任を認めた。

　今年１月に事実上のＧＭである星野仙一球団副会長が他界した。今季を“弔い合戦”と位置付けた梨田楽天だったが、「（選手には）逆にプレッシャーになった」と悔いた。

　梨田には野望があった。８０年を超えるプロ野球の歴史の中で、３球団を優勝に導いた監督は三原脩（巨人、西鉄、大洋）、西本幸雄（大毎、阪急、近鉄）、星野仙一（中日、阪神、楽天）の３人しかいないのだ。３人とも梨田には縁のある名将だ。７２年から８８年にかけて三原門下の仰木彬がヘッドコーチと監督を務めた近鉄でプレーした。西本は言うまでもなく、近鉄時代の恩師だ。星野には「オマエしかおらん」との殺し文句で楽天に誘われた。

　２００１年に大阪近鉄、２００９年に北海道日本ハムで胴上げを経験した梨田が楽天で優勝を果たせば史上４人目の栄誉に浴するところだった。それだけにシーズン途中での辞任は無念の極みだろう。

　プロ野球の監督も若返りが進む。６４歳の梨田は１２球団最年長だった。リベンジのチャンスは訪れるのか……。