広島カープ「走る野球」の原点【二宮清純のスポーツ一刀両断】

　広島カープといえば、代名詞は「走る野球」である。連覇を達成した２０１６、２０１７年、盗塁数は１１８、１１２で、いずれもリーグトップだった。２０１６年は２位東京ヤクルトに３６個、１７年は２位中日に３５個差をつけた。“タナ・キク・マル”で知られる１番・田中広輔、２番・菊池涼介、３番・丸佳浩のトリオは揃って俊足で、また優れた走塁技術を有している。球団創設２６年目にして初のリーグ優勝を果たした７５年は大下剛史が、日本一連覇を達成した７９、８０年は高橋慶彦が２年連続で盗塁王に輝いている。

　では、広島に「走る野球」を植え付けたのは誰か。それはチームを球団史上最多となる４回のリーグ優勝、３回の日本一に導いた古葉竹識だろう。

　入団６年目の６３年、古葉は巨人の長嶋茂雄と熾烈な首位打者を演じていた。ところが、１０月のある日、大洋・島田源太郎のシュートをアゴに受け、残り試合を棒に振ってしまったのだ。その際、長嶋が古葉に送った電報は今も語り草である。〈キミノキモチヨクワカル　１ニチモハヤイゴゼンカイヲイノル〉　最終的には長嶋３割４分１厘、古葉３割３分９厘。わずか２厘差で涙を飲んだのである。

　翌６４年、ケガは完治したものの、死球のトラウマは残った。内角のボールに腰が引け、踏み込めなくなってしまったのだ。「このままじゃ給料も減らされてしまう……」　古葉がすがったのは、自らの足だった。打率は２割１分８厘と前年から急降下したが、５７盗塁で自身初の盗塁王に輝いたのだ。

　走る野球の大切さと面白さを知った古葉は、監督になってから高橋、山崎隆造、正田耕三らをスイッチヒッターに転向させた。持ち前の足をいかそうと考えたのである。その伝統が今に生きているのだ。

　もし５５年前、古葉が首位打者に輝いていたら、「走る野球」に目覚めることはなかっただろう。本人にとっても球団にとっても“ケガの功名”だったわけだ。